En ettermiddag på 1970-tallet observerte en mykt muntlig ung biolog et avgjørende øyeblikk i en nederlandsk dyrehage: to mannlige sjimpanser kjempet voldsomt, bare for å trekke seg tilbake og deretter omfavne hverandre fredelig. I stedet for å overføre den emosjonelle virkningen av denne omfavnelsen til glemmeboken som mange samtidsforskere ville ha gjort, beskrev Frans de Waal det med et daværende radikalt ord: "forsoning."
Dermed begynte de Waals rolige revolusjon i hvordan vi diskuterer dyrs oppførsel, særlig de ofte aggressive møtene med primater. Forfatteren Richard Conniff besøkte de Waal på laboratoriet sitt ved EmoryUniversity og snakket med ham om den enorme innflytelsen hans studier har hatt. Beundrere har variert fra Harvard-biolog EO Wilson til Newt Gingrich, som som husets speaker, plasserte en av de Waal's bøker på en liste over anbefalt lesning for innkommende republikanere.
Årsaken til all den oppmerksomheten er tydelig. Etter å ha logget tusenvis av timer med å se på primater fra sjimpanser til makaker, har de Waal trodd at langt fra å være naturfødte "drapsmor", som de ofte ble beskrevet, er sjimpanser og andre primater langt mer tilpasset fredsmaking. "Sjimpanser har noe som" samfunnsbekymring, "sier han. "De bor i en gruppe og de må få det bra, og livet deres blir bedre hvis samfunnet deres er bedre." Til slutt, tror de Waal, kan utviklingen av mennesker og andre primater peke mer mot slik altruisme og samarbeid enn en hensynsløs overlevelse av de fineste.
