Nok en mån- og planetforsker har forlatt denne verden. Min tidligere lærer, avhandlingsrådgiver og mentor professor Ronald Greeley døde denne uken i en alder av 72. Nyheten om hans død kom som en ekte bolt fra det blå - Ron var i tilsynelatende god form, god humor og aktiv i sin vitenskapelige forskning . Og så trist, jeg sier en utidig farvel til en annen venn og kollega.
Ron ble involvert i planetarisk geologi mens han oppfylte kravet til militærtjeneste ved NASA Ames Research Center. Ames trengte en geolog, og selv om han var utdannet til paleontolog, fikk Ron oppgaven med å undersøke bilder av månen for å studere vulkanske landformer. Han ble raskt interessert i lavarør (store horisontale ledninger som transporterer lava fra den erptive ventilasjonen utover som strømmer). Etter et utbrudd tappes noen ganger lavarør ut og etterlater seg en tom hule. Laverør kan være mange kilometer i lengde og titalls meter i tverrsnitt.
Løse kanaler slynger seg over den relativt flate, glatte overflaten på månemarias. Noen arbeidere bemerket likheten mellom disse funksjonene med jordbaserte lavarør og antydet at sinuous rilles var rester av lavarør og kanaler på Månen. Ron undersøkte denne ideen i detalj ved å kartlegge og studere lava-rør på landjordiske vulkaner og ved å analysere bildene som ble returnert av kretsende måneskimfartøy. Han skrev et nøkkeloppgave om Hadley Rille (en stor sinuous rille ved basen av Apennine Mountains), den ytre ringen av Imbrium-bassenget og den største påvirkningsfunksjonen på månens nærside. Dette området hadde blitt valgt som landingssted for det fremtidige Apollo 15-oppdraget, og å forstå opprinnelsen til sinuous rilles var et av oppdragets mål. Ron detaljerte bevisene for at Hadley Rille er et kollapset lavarør. Han bemerket at rillen oppsto i en langstrakt, vulkansk depresjon, hadde svakt hevede kanter og trender generelt nedover skråningen mot nord. Deler av rillen var fremdeles på taket, noe som økte muligheten for at huler kunne eksistere på Månen. Flere år senere hadde jeg æren av å være medforfatter sammen med Ron og Gordon Swann (hovedutforsker av Apollo 15 feltgeologieksperiment) på et annet papir om Hadley Rille, og modifisere og utvide modellen Ron hadde utviklet i 1971.
Mens jeg tok et studiekurs ved ASU i meteoritikk, skrev jeg et semesteroppgave om geologien til Hadley Rille. Jeg var akkurat inne i månevitenskapen og som en stor tilhenger av Apollo 15-oppdraget, hadde jeg lest Greeleys papir med interesse. I en underlig tilfeldighet kom Ron til ASU det semesteret for å holde en tale om planetarisk geologi, og jeg arrangerte møte med ham etter seminaret hans. Vi endte opp med å snakke i et par timer, og han tilbød meg en jobb til sommeren på NASA-Ames.
For en stjernekledd romkadett var dette tilbudet nesten for godt til å være sant. Jeg jobbet sommeren 1976 med et kartleggingsprosjekt på Mars for en avansert misjonsstudie. Det var sommeren til vikinglandingene på Mars, og jeg tilbrakte en del av tiden min i Pasadena som praktikant fra JPL. Ron var teammedlem i Orbiter imaging team og arrangerte at jeg kunne samarbeide med ham og John Guest om å sertifisere landingsplassen for Viking 2. Det var en minneverdig og spennende introduksjon til planetarisk leting, og jeg vil alltid være i Rons gjeld for å ha gitt meg den muligheten.
Etter å ha studert for mastergraden min hos Brown, kom jeg tilbake til jobben med Ron på Ames. Da han flyttet til ASU, søkte jeg dit for å få doktorgraden min. Ron gikk med på å ta meg på, og jeg ble en av hans første doktorgradsstudenter. Ron var en god mentor og et forbilde for en moderne arbeidende forsker. Selv når hans akademiske gruppe vokste til der han trengte å tildele arbeid og følge opp senere med diskusjon, ble jeg alltid ønsket velkommen inn på kontoret hans for å diskutere vitenskap eller andre bekymringer. I tillegg til å vise elevene sine hvordan de skal gjøre vitenskap, lærte Ron oss også hvordan vi skal overleve vitenskapelig. Vitenskap er en sosial aktivitet. Å navigere i de forrædersk politiske stimene i vitenskapen er en lærd og tilegnet ferdighet, og Ron gav sjenerøst disse verdifulle leksjonene til studentene sine.
En av Rons beste egenskaper som akademisk mentor var å innta rollen som det de fleste kandidater som desperat trenger, men likevel få noen gang får - en nådeløs og vedvarende redaktør. Jeg lærte aldri å skrive før jeg jobbet for Ron. Forhåpentligvis ville jeg skaffe utkast til papirer bare for å få dem overlevert til meg (nesten bokstavelig talt) strimler. (Dette var før dagene med tekstbehandling - vi skrev papirene våre og deretter bokstavelig klippte og limte vi inn teksten i en slags lesbar form.) Å bli fortalt at prosaen din "stinker" er en irriterende passasje hvis du håper å bli en akseptabel forfatter. Å jobbe med Ron i alle de årene overbeviste meg om en ubehagelig sannhet - det er bare en måte å lære å skrive, og det er å skrive ofte og redigeres tungt. Mange gjør den første delen, men få er heldige nok til å ha en god redaktør for den andre. Selvfølgelig så jeg det ikke slik den gangen; å få en kopi av arbeidet ditt dekket med rød blekk er irriterende som faen. Men en redigering fra Ron forbedret alltid teksten, uavhengig av hva den gjorde med blodtrykket mitt. Igjen, jeg er i hans gjeld.
Ron lot aldri vitenskapelig gress vokse under føttene. Han utviklet en interesse for de geologiske effektene av vind og var den første som bestemte vindhastighetene som trengs for å starte sandstorm på Mars. Han lagde geologiske kart over hver planet og var involvert som etterforsker på de fleste robotoppdrag de siste 30 årene. Han tjente det vitenskapelige samfunnet gjennom en rekke komiteemedlemskap og formannskap. Hvis Ron ble bedt om å studere et problem og skrive en rapport om det, kan du være sikker på at rapporten hans vil omfatte den beste tenkningen om et emne - klart og konsist presentert. Han var en ypperlig foredragsholder og programleder for vitenskapelige resultater, alltid flytende, interessant og engasjerende. Utover naturfag lærte Rons studenter å skrive og snakke, to kritiske ferdigheter for en fungerende forsker.
I tillegg til å være en god forsker, var Ron en fin mann. Han brydde seg dypt om familien og tilbrakte så mye tid med dem han kunne, og tok med seg sin vakre og elskverdige kone Cindy og barna Randy og Vanessa på mange av sine nasjonale og internasjonale reiser. Han var et forbilde for studentene sine både personlig og profesjonelt. Hvis man vil bli husket som å leve et produktivt og verdifullt liv, etterligne Ron Greeley.
