HVA DE GRUNNLEGGENDE FEDRENES PENGEPROBLEMER KAN LÆRE OSS OM BITCOIN

Hvis du går inn i Ketchup Premium Burger Bar i Las Vegas, gjemt inne, finner du et underlig ikon av dagens økonomi: en Coinsource-minibank. Sett inn noen få amerikanske dollar, og minibanken vil raskt bytte dem mot Bitcoin, den nyutviklede digitale valutaen, som den vil plassere i din "digitale lommebok." Vil du gjøre omvendt transaksjon? Ikke noe problem: du kan selge Bitcoin og ta ut amerikanske greenbacks.

Som du kanskje har hørt, er Bitcoin klar til å velte valutaenes verden. Det er fordi det er en form for digitale kontanter som tilhengere anser som uvanlig robuste. Bitcoin administreres av et samfunn med tusenvis av "gruvearbeidere" og "noder" over hele verden som kjører Bitcoin-programvaren, og hver av dem registrerer hver eneste transaksjon som finner sted. Dette gjør Bitcoin-transaksjoner ekstremt vanskelig å falske: Hvis jeg sender deg en Bitcoin, registrerer alle disse Bitcoin-nodene den transaksjonen, slik at du ikke senere kan hevde at du ikke har mottatt den. Tilsvarende kan jeg bevise at jeg eier 100 Bitcoin fordi Bitcoin-nettverket bekrefter dette.

Det er den første globale valutaen, med andre ord, som folk føler seg sikre nok til å eie - og likevel ikke kontrolleres av noen regjering.

Og det gjør noen Bitcoin-eiere enormt velstående - i hvert fall på papir. "Vi kom tidlig inn, hoppet med begge føttene, " sier Cameron Winklevoss, en høyteknologisk gründer som sammen med sin tvillingbror, Tyler, kjøpte millioner av dollar Bitcoin når en enkelt digital mynt var verdt under 10 dollar. Ved utgangen av 2017 hadde Bitcoin steget til nesten 20 000 dollar per mynt, noe som gjorde Winklevosses verdt 1, 3 milliarder dollar i den virtuelle deigen. Men Bitcoin er også veldig ustabilt: Bare noen uker senere stupte verdien i to - barberer hundrevis av millioner av formuen.

Det har ikke blendet dem. Tvillingene til Winklevoss, som vant 65 millioner dollar fra Facebook i et søksmål som hevdet virksomheten var deres idé, mener Bitcoin er intet mindre enn den neste inkarnasjonen av globale penger. "Dette var noe som tidligere ikke var antatt mulig, " sier Cameron. "De trodde at vi trenger sentralbanker, vi trenger Visa, for å validere transaksjoner." Men Bitcoin viser at et fellesskap av mennesker kan sette opp et valutasystem selv. Det er grunnen til at Bitcoin tidligste og ivrigste fans var libertarianere og anarkister som dyp mistillit til regjeringskontrollen med penger. Nå hadde de sin egen, under ingen eneste person eller enhet kontroll!

Heller ikke Bitcoin alene. Oppgangen har satt opp en eksplosjon av lignende "cryptocururrency" - selskaper og enkeltpersoner som tar åpen kildekode blockchain-kode fritt tilgjengelig på nettet og bruker den til å utstede sin egen "alt-mynt." Det er Litecoin og Ether; det er oppstartsbedrifter som samlet inn titalls millioner på bare noen få timer ved å utstede en mynt som er kjøpt av fans som håper det også vil dukke opp som Bitcoin, noe som gjør dem til alle øyeblikkelig kryptomillionærer.

Selv om det er vanskelig å fikse totalt, synes det i følge CoinMarketCap å være mer enn 1500 alt-mynter som eksisterer, et globalt hav av digitale kontanter verdt hundrevis av milliarder. Faktisk er hastigheten på utstedelse av mynt så hektisk at skremte kritikere hevder at de ikke er annet enn Ponzi-ordninger - du lager en mynt, snakker den opp og når det er verdt en gjeng, selger den, og lar verdien krasje for Johnny- kom-i det siste suckers.

Så hva er det? Er Bitcoin og de andre alt-myntene seriøse valutaer? Kan du stole på noe som er tilkalt til å være, uten at en regjering støtter det?

Som det viser seg, er dette nettopp det conunion som de første amerikanerne møtte. De trengte også å lage sine egne valutaer - og finne en måte å få folk til å stole på ordningen.

**********

Valutaer er tusenvis av år gamle. I nesten så lenge vi har handlet varer, har vi ønsket oss en totem vi kan bruke for å representere verdi. Gamle mesopotamiere brukte svelger av sølv helt tilbake til 3000 f.Kr. Senere i Europa adopterte også metallmynter fordi de tilfredsstilte tre ting som pengene kan gjøre: De er en "butikk med verdi", et "byttemedium" og en måte å etablere en pris for noe. Uten valuta kan en økonomi ikke lett fungere, fordi det er for vanskelig å få alt du trenger via byttehandel.

De første amerikanske kolonistene sto overfor et problem: De hadde ikke nok valuta. Til å begynne med kjøpte kolonistene langt mer fra Storbritannia enn de solgte til det, så ganske snart hadde ikke kolonistene noen likviditet i det hele tatt. "Tankegangen var at rikdom skulle flyte fra koloniene til Storbritannia, " sier Jack Weatherford, forfatter av The History of Money .

Preview thumbnail for 'The History of Money

Pengens historie

I sin mest tiltalende bok ennå, ser en av dagens ledende forfattere av populær antropologi på den spennende historien og særegne pengene, og sporer forholdet vårt til det fra den tiden da primitive menn byttet ut cowrie-skjell til den nær forestående ankomst av altformålet elektronisk kontantkort.

Kjøpe

Så kolonistene utformet sitt eget. De brukte tobakk, ris eller indiansk wampum - påkostede belter med perlet skjell - som en midlertidig valuta. De brukte også den spanske dollar, en sølvmynt som den gang var den mest brukte valutaen over hele verden. (Terminologien satt fast: Dette er grunnen til at regjeringen senere bestemte seg for å kalle valutaen sin "dollar" i stedet for "pundet.")

En ung Ben Franklin bestemte at USA trenger mer. Han hadde lagt merke til at når en by fikk en tilførsel av utenlandsk valuta, plutselig boomet virksomheten - fordi kjøpmenn hadde en pålitelig, likvid måte å gjøre forretninger på. Penger hadde en magisk kvalitet: ”Det er ham som vil ha klede og korn til dem som vil ha korn, ” skrev han i en brosjyre der han oppfordret koloniene til å trykke sine egne papirpenger.

Krig er det som først presset koloniene til å trykke i massevis. Massachusetts solgte notater til publikum for å finansiere kampene sine i Canada i 1690, og lovet at innbyggerne senere kunne bruke pengene til å betale skatten. Kongressen fulgte etter ved å trykke ut $ 200 millioner dollar i "kontinentale" dollar for å finansiere den dyre revolusjonen mot Storbritannia. Men snart brøt katastrofen: Etter hvert som kongressen trykket flere og flere regninger, utløste den katastrofale inflasjoner. Ved slutten av krigen drev markedet verdien av et enkelt kontinentalt til under en krone. Alle de innbyggerne som hadde handlet varene sine for dollar, hadde faktisk nettopp overført denne formuen til regjeringen - som hadde brukt den på en krig.

"Det var der de fikk uttrykket 'ikke verdt et kontinentalt', " sier Sharon Ann Murphy, professor i historie ved Providence College og forfatter av Other People's Money .

Noen mente det var en smart og forsvarbar bruk av pengetrykk. "Vi er rike av en egen innsats", som Thomas Paine skrev i 1778. Regjeringen hadde oppdaget at utskrift av deig kunne få dem gjennom en grov lapp.

Men mange amerikanere følte seg brente og dypt mistillit til statlige utstedte dollar. Bønder og kjøpmenn var mindre fornøyd med fiat-valuta - ikke sikkerhetskopiert av sølv eller gull - på grunn av hvordan den ofte uunngåelige inflasjonen skapte ødeleggelser med deres handel.

Denne spenningen gikk helt til utformingen av grunnloven. James Madison hevdet at "annet enn ondt" kunne komme fra "imaginære penger." Hvis de skulle ha valuta, skulle det bare være sølv- og gullmynter - ting som hadde reell, iboende verdi. John Adams erklærte varmt at hver dollar med utskrevne, fiat-penger var "et juks på noen." Som et resultat slo konstitusjonen et kompromiss: Offisielt la den føderale myndighetene bare mynte, og tvang den til å knytte valutaen til virkelig- verdensverdi. Når det gjelder statene? Vel, det var OK for finansinstitusjoner i delstatene å utstede "sedler." Dette var i hovedsak IOU-er: en regning du senere kunne innløse for ekte penger.

Som det viser seg, produserte det smutthullet et snøskred med papirpenger. I årene etter revolusjonen begynte banker og regjeringer over hele USA ivrig å utstede sedler, som ble brukt mer eller mindre som hverdagspenger.

Visuelt prøvde regningene å skape en følelse av pålitelighet - og americanness. Ikonografien som ofte brukes ørn, inkludert en Pennsylvania-regning som viste en ørn som spiste leveren fra Prometheus, som sto i for det gamle Storbritannia. De viste scener om jordbruk og husholdninger. Målet var å se beroligende og kjent ut.

“Du hadde skildringer av landbruksliv, av husholdningsliv. Du får portretter bokstavelig talt av hverdagslige mennesker. Du har skildringer av kvinner, som du ikke har i dag på føderale regninger! ”Sier Ellen Feingold, kurator for den nasjonale numismatiske samlingen ved Smithsonians National Museum of American History. “Du har bilder av noens hund.” Alt ble fortalt at det var sannsynligvis 9000 forskjellige regninger utstedt av 1600 forskjellige banker.

Men å finne ut hvilken regning å stole på var vanskelig - en daglig beregning for den gjennomsnittlige amerikaneren. Hvis du bodde i New Hampshire og noen ga deg en regning på $ 5 utstedt av en bank i Pennsylvania, bør du stole på den? Kanskje du bare vil gi noen penger til New Hampshire for $ 4 for det, for vel, for virkelig å innløse den regningen for gull eller mynter du trenger å reise til Pennsylvania. Jo lenger opprinnelse av regningen, jo mindre kan det være verdt.

"Så sprøtt som dette høres ut, dette var normalt for amerikanere, " sier Steven Mihm, førsteamanuensis i historie ved University of Georgia og forfatter av A Nation of Counterfeiters . På en veldig ekte måte tenkte amerikanere daglig på filosofien om valuta - hva gjør en regning verdt noe? - på en måte som få moderne amerikanere gjør. Det gjør dem langt mer lik de digitale pionerene i dag, og funderer på den mulige verdien av deres obskure alt-mynter.

Preview thumbnail for 'A Nation of Counterfeiters: Capitalists, Con Men, and the Making of the United States

En nasjon av forfalskere: kapitalister, Con Men og Making of the United States

"A Nation of Counterfeiters" er et historisk sprikende verk, som kaster landets kapitalistiske røtter i et oppsiktsvekkende nytt lys. Leserne vil kjenne seg igjen i den samme bli rik-ånden som lever videre i spekulasjonsboblene og selvtillitsspillene i det tjueførste århundre.

Kjøpe

**********

En ting som gjorde det enda vanskeligere å stole på valuta, var den frodige forfalskningen. Å lage falske penger var så enkelt - og så lønnsomt - at alle de beste gravørene jobbet for kriminelle. Aviser ville skrive ut kolonner som advarer leserne om de siste forfalskningene. Likevel trakk amerikanerne stort sett på skuldrene og brukte de forfalskede regningene. Tross alt, så lenge personen du gjorde forretninger med var villig til å ta regningen - vel, hvorfor ikke? Falske er kanskje den eneste tilgjengelige valutaen. Det var viktigere å holde virksomheten raskt i bevegelse.

“Å bruke forfalskninger var en typisk ting hos kjøpmenn og barer. Spesielt i en bar! Du får en forfalsket regning, og du setter den tilbake i omløp hos den neste berusede kunden, sier Mihm. I stedet for å kopiere eksisterende regninger, ville noen forfalskere ganske enkelt opprette sine egne, fra en tenkt bank i en fjern amerikansk stat, og sette den i omløp. For hvordan skulle noen vite at banken ikke eksisterte?

Bankene selv forårsaket trøbbel. En uærlig bankmann ville skrive ut kreditt, selge dem og deretter lukke opp butikken og stjele all formuen: "villkatt." Et rykte om at en sunn bank var i trøbbel ville produsere et "bankkjøring" - der kundene hastet for å trekke tilbake alt sitt penger i harde, ekte metallmynter, så mange på en gang at banken ikke ville ha myntene på hånden. Et bankkjøring kan ødelegge en lokal økonomi ved å gjøre den lokale valutaen verdiløs. Banker og bankmenn ble dermed hatet lokus av makt.

Likevel var den største valutakrisen fremdeles å komme: borgerkrigen. For å betale for krigen trykket hver side fantastiske mengder deig. Nordpå myntet unionen “greenbacks.” En tegneserie hånet politikere for tiden, med en skriver som trakk ut regninger mens de klaget: “Dette er de grådigste stipendiatene jeg noensinne har sett ... Med alle mine anstrengelser kan jeg ikke tilfredsstille deres men jeg holder møllen i gang dag og natt. ”

Da Norden vant krigen, beholdt greenbacken en anstendig verdi. Men sørstaten under Jefferson Davis hadde trykket på massevis av sin egen valuta - “greybacken” - og da den tapte krigen, ble regningene øyeblikkelig verdiløse. Hvite sørlendinger ble dermed økonomisk ødelagt ikke bare ved å frigjøre sin tidligere ubetalte arbeidskilde - slavene - men ved sammenbruddet av deres valuta.

I 1860-årene vedtok den føderale regjeringen lover om etablering av et nasjonalt banksystem. De opprettet også den hemmelige tjenesten - ikke for å beskytte presidenten, men for å bekjempe forfalskere. Og på slutten av 1800-tallet kunne du vandre nasjonen til å bruke den amerikanske dollaren mer eller mindre selvsikker i enhver stat.

**********

(Illustrasjoner av Harry Campbell, Research av Dan Hurley)

Bitcoin - og dagens andre kryptokurser - løser gamle valutaproblemer og lager nye grenser for hvordan den brukes. De kan ikke lett bli forfalsket. "Blockchain" - at regnskap for hver transaksjon, kopiert om og om igjen på tusenvis av datamaskiner over hele verden - gjør forfalskning av en transaksjon utrolig upraktisk. Mange kryptovalutaer er også opprettet for å ha et endelig antall mynter, slik at de ikke kan devalueres, noe som gir løpende inflasjon. (Koden for Bitcoin tillater bare 21 millioner å bli laget.) Så ingen regjering kunne betale for sine militærsatser ved vilkårlig å mynte mer Bitcoin.

Dette var nettopp hva de libertariske fans av mynten hadde til hensikt: å skape en valuta utenfor regjeringskontroll. Da Satoshi Nakamoto, den hemmelighetsfulle, pseudonyme skaperen av Bitcoin ga ut den i 2009, skrev han et essay med en kritikk om hvordan politikerne skriver ut penger: “Sentralbanken må stole på at de ikke vil debattere valutaen, men historien til fiat-valutaer er full av brudd på den tilliten. ”

Observatører er fortsatt ikke sikre på at en valuta kan fungere når den bare støttes av troen til folk som deltar i den. "Historisk sett krever valuta enten at det er basert på noe virkelig, som gull, eller at det er basert på makt, statens makt, " som Weatherford sier. Hvis fellesskapet av mennesker som tror på Bitcoin av en eller annen grunn skulle vakle, kan verdien av det oppløses over natten.

Noen cryptocurrency-pionerer tror alt-mynter dermed er mer som øre-aksjer - de som blir snakket av shystere for å lokke til naive investorer, som blir fleeced. "Jeg vil ha et dårligere ord enn 'spekulasjoner', " sier Billy Markus, en programmerer som skapte en vits alt-mynt kalt "Dogecoin", bare for å se på skrekk da hucksters aktivt begynte å by på det. "Det er som å spille, men å spille med en veldig standard type forutsigbare menneskelige følelser."

Mihm tror hastverket mot Bitcoin illustrerer at mainstream til slutt på en måte er enig med libertarians og anarkister i alt-mynter. Folk stoler ikke på banker og myndigheter. "Kryptokursene er en interessant kanari i kullgruven, og viser en dypere angst for fremtiden for myndigheter som er utstedt av valuta, " sier han.

På den annen side er det mulig at mainstream-finansiering kan domestere de forskjellige alt-myntene - ved å adoptere dem og gjøre dem om til instrumenter fra vanlige regjeringskontrollerte økonomier. Som Cameron Winklevoss påpeker, lager store banker og investeringshus sine egne cryptocurrencies, eller setter opp "børser" som lar folk handle cryptocurrencies. (Han og tvillingen hans opprettet en slik utveksling selv, Tvillingene.) "Det spiller ut, det skjer, " konstaterer han. "Alle de store finansinstitusjonene har arbeidsgrupper som ser på teknologien." Han sammenlikner blockchain-teknologi med internettets første dager. “Folk tenkte, hvorfor trenger jeg dette? Så noen år senere er de som, jeg kan ikke leve uten min iPhone, uten min Google, uten min Netflix. ”

Eller en dag snart, uten din Bitcoin-minibank.

Redaktørens merknad: en tidligere versjon av denne historien konflikerte Bitcoin mining og noder. Gruvedrift validerer Bitcoin-transaksjoner; noder registrerer Bitcoin-transaksjoner.