I fjor hadde to personer i Saudi-Arabia fått et mystisk koronavirus rett før det årlige Hajj, og vekket frykt for et SARS-lignende utbrudd. Det skjedde ikke, men viruset, som forårsaker en tilstand som kalles Middle East Respirtory Syndrome (MERS), har spredd seg. Et år senere prøver tjenestemenn i Saudi-Arabia nok en gang å forhindre et utbrudd ved en pilegrimsreise som tiltrekker 2 millioner mennesker fra hele verden.
"Vi har gjort mye arbeid for å sikre at Hajj går greit uten [Mers] -saker, " sa professor Tariq Madani, den saudiarabiske regjeringens vitenskapelige rådgiver for MERS, til BBC. "Å være et virus som kan overføres fra menneske til menneske, er en stor bekymring for Hajj. Vi har overbefolkning, og dette er et utmerket medium for en luftveisinfeksjon å spre seg."
Siden koronaviruset som forårsaker MERS ble lagt merke til i 2012, har det vært 855 tilfeller av MERS, og 333 mennesker er døde, ifølge European Center for Disease Prevention and Control. Men selv om viruset har drept hundrevis av mennesker, er det fortsatt mye vi ikke vet om det, inkludert hvor det kommer fra. Mens kameler er den mest sannsynlige mistenkte, understreker WHO at "hele bildet på kilden ennå ikke er klart."
MERS-viruset er fra samme familie med koronavirus som SARS, men det er ikke fullt så lett overførbart. Når det er sagt, "ikke fullt så lett overførbar" som SARS er fremdeles ganske dårlig. Viruset ser nå ut til å være overførbart mellom mennesker i nær kontakt, og et stort antall mennesker som fikk MERS fanget det på sykehus som ikke hadde omfattende sikkerhetsprotokoller på plass. Etter en økning i antall saker innen kongeriket tidligere i år fyrte kongen av Saudi-Arabia sin helseminister, Abdullah al Rabeeah, som tilsynelatende hadde fortalt reporterne at det ikke var behov for ytterligere beskyttelsestiltak for å prøve å kontrollere spredningen av viruset.
Siden den gang rapporterer BBC at mye strammere infeksjonskontroll er blitt implementert i saudiske sykehus, og regjeringen har opprettet et eget kontrollsenter i Jeddah for å koordinere svar på nye saker.
