Den siste dagen av ferien hadde jeg og min kone noen timer å drepe før vi måtte komme til flyplassen, så vi begynte å pore over et kart over Salt Lake City for å se om det var noe gøy å gjøre. Et lite ikon i øverste høyre hjørne av kartet fikk oppmerksomhet: det var et naturhistorisk museum ikke langt fra flyplassen, Utah Museum of Natural History.
Da vi trakk oss opp til museet, som var bortgjemt på campus University of Utah, var jeg ikke helt sikker på hva jeg kunne forvente. Skulle det bli en muggen, støvfylt utstillingshall som museet på Rutgers? Var det noen dinosaurer inne?
Jeg ble hyggelig overrasket. Ikke bare var museet stort og velholdt, men det var nok av dinosaurer å se. De fleste av dem ble samlet i paleontologihallen i andre etasje. Midtpunktet i utstillingen inneholdt kjente kjente som sent-jura-dinosaurer som Allosaurus, Ceratosaurus og Stegosaurus, men det som virkelig imponerte meg var de nye funnene som ble vist.
Det kan være vanskelig for et museum å følge med på paleontologi. Nye funn og revisjoner av gamle ideer skjer så ofte at til og med utstillinger konstruert for 10 år siden har deler som er utdaterte. Gitt den herkulære innsatsen det tar å sette opp montert skjelett og lage skjermer, er det ikke rart at mange museer lar ting gli til en gjennomgang av dinosaurutstillinger blir uunngåelig, men Utah Museum of Natural History er annerledes.
I tillegg til plaketter som skisserer nyere undersøkelser utført av UTNM-forskere, inneholder den kritiske delen av dinosaurhallen noen uvanlige skjermer. Den ene inneholder en dinosaur som heter Falcarius, en planteetende slektning til "raptor" dinosaurene som ble beskrevet i 2005 og kan ha blitt dekket av en slags fjærfus! Til høyre ligger hodeskallen til en ennå ubeskrevet horndinosaur uformelt kjent som "Last Chance ceratopsian." Denne dinosauren hadde en stor Jimmy Durante-nese, to horn over øyenbrynene, og en lang frill toppet med to buede horn. Denne hodeskallen, og andre som den, kan fortelle oss mye om utviklingen av hornede dinosaurer i Nord-Amerika, og jeg ser frem til å se den beskrevet på trykk!
Det er enda flere dinosaurer i underetasjen. I tillegg til en steinvegg flekket med kaster av dinosaurbein, kan besøkende sjekke ut paleontology prep lab. Her kan besøkende se frivillige og profesjonelle forskere rengjøre og brette sammen dinosaurfossiler de har samlet. Her er science-in-action det som står på utstillingen. Ingen var der den dagen, men jeg kunne tydelig se hodeskallene til flere hornede dinosaurer som lå i gipsvugger på laboratoriebenkene.
Dinosaurene må imidlertid flytte til nye graver i den ikke altfor fjerne fremtiden. Nylig startet byggingen av et nytt Utah Museum of Natural History som skal åpnes i 2011.
