Hvert år møter så mange som 100 millioner haier deres død under hendene på mennesker. Mange dør lemlestede i havet mens finnene deres, hacket fra kroppene sine, seiler bort til utenlandske markeder, der de henter priser så høye som $ 500 per pund. Haier er spesielt utsatt for befolkningsnedgang på grunn av sin lave veksthastighet og lave fødselstall, og overfiske og finning har etterlatt en tredjedel av åpne havhaier på randen av utryddelse. Men det viser seg at denne uholdbare praksisen er mer enn bare skadelig for haier og økosystemene de støtter - det er dårlig økonomisk sans for mennesker også.
I mai 2013 publiserte en gruppe forskere fra University of British Columbia en artikkel som studerte de økonomiske fordelene med hai finhandel kontra den gryende turismeindustrien. De fant at mens globale haifiskeri tjener rundt 630 millioner dollar årlig, har tallene vært i tilbakegang det siste tiåret. Shark-turisme tjener derimot 314 millioner dollar årlig - og den industrien forventes å fortsette å vokse og ramme inn potensielle 780 millioner dollar årlig i løpet av de neste 20 årene. For eksempel viser en studie publisert 12. august i tidsskriftet PeerJ at hvalhai-turisme bidrar med 20 millioner dollar årlig til økonomien i Maldivene.
"Haier er verdt mer levende, " sier Angelo Villagomez, leder for Pew Charitable Trusts 'globale bevaringskampanje for haier. "Haier fiskes fordi de har verdi i fiskerier, men mange tropiske øyer, spesielt feriemål, har funnet ut at de kan få mye mer ut av ressursene sine med dykketurisme."
Et kart fra Pew Charitable Trusts 'globale kampanje for bevaring av haier viser den internasjonale rekkevidden til haiturisme, og inntektene den kan gi. (Pew veldedige stoler) Et sted som har hatt stor suksess med å gå over fra en fiskebasert økonomi til en turistøkonomi, er Isla Mujeres, nær Cancun, Mexico. "I stedet for å selge en fisk, hvis du tar med folk til å snorkle med den fisken, kan du gjøre en bærekraftig levende av dyrets liv, " forklarer John Vater, leder for Ceviche Tours, et selskap basert på Isla Mujeres. Grunnlagt i 2007, er Vater selskap forpliktet til bærekraftig hai turisme, og bruker Isla Mujeres beliggenhet som en del av verdens nest største barrierefesystem for å fremme haiutdanning og bevaring. Svømming med hvalhaier rundt Isla Mujeres, som tiltrekker seg store skoler med massiv fisk hvert år på grunn av høye planktonbestander, har vært et enormt økonomisk løft for et område med få andre økonomiske alternativer. Turisme er egentlig det eneste produktet Isla Mujeres har å selge, sier Vater. "Det har virkelig hjulpet familiene til Isla Mujeres og områdene rundt Yucatan."
Som svar på suksessen i Isla Mujeres, bestemte Vater og selskapet å starte en årlig Whale Shark Festival, som har funnet sted i løpet av juli måned de siste syv årene. Utover å tilby besøkende en sjanse til å svømme med hvalhaier, gir festivalen Vater og andre en internasjonal plattform for å snakke om viktigheten av bevaring. "Ærbødigheten for fiskene og det marine miljøet har virkelig vokst, " sier han.
Isla Mujeres er ikke det eneste stedet å lære at haier kan være mer verdifulle i vannet enn på et marked. Siden 1998 har World Wildlife Fund jobbet for å sette opp et bærekraftig turismeprogram for haier i kystbyen Donsol, på Filippinene omtrent 280 mil sørøst for hovedstaden Manila. Da videoopptak fra en amatørdykker avslørte en høy befolkning av hvalhaier som svømte utenfor Donsols kyst, la de naturvernere og lokalbefolkningen seg i gang med en førsteklasses bevaringsinnsats, i håp om å bruke fisken til å bidra til å øke Donsols økonomi. I dag raker Donsol med en helhetlig bevaringstilnærming som inkluderer merking og satellittovervåking, tilsvarer omtrent 5 millioner dollar i USA, alt fra hai-turisme. "Etter et tiår forvandlet inntekter fra øko-turisme den en gang søvnige landsbyen til en av regionens beste turisttrekk. Donsol er det perfekte eksempelet på hvordan forvaltningsressurser gir inntekter, " forklarer Gregg Yan, leder for WWF-Filippinens kommunikasjon. "I sin tur løfter dette lokale økonomier til å forbedre menneskers liv helhetlig."
En hvalhai svømmer på Filippinene. (Jurgen Freund / WWF) Hvis du er interessert i hai-turisme, er det viktig å gjøre en viss aktsomhet før du velger sted og turleverandør. I øynene til noen naturvernere har praksisen fått et dårlig rykte, hovedsakelig på grunn av turer som mater haiene for å tiltrekke dem. Motstanderne hevder at fôring risikerer å endre haioppførsel, fraråder fisken å følge normale vandringsmønstre og kondisjonere dem for å finne mat i turistområder. Men minst en studie er i strid med disse forventningene: Studien fra 2012, utført av forskere ved University of Miami, så på haier på Bahamas, der hai turisme og fôring eksisterer, og Florida, der fôring er forbudt. De fant ut at haier på Bahamas faktisk reiste lenger avstand enn haiene i Florida. Likevel er haiturisme noe å støtte bare hvis det gjøres bærekraftig, advarer Yan.
"Ikke bare skal [turister] være bevisste på at dykkerne driver under beste praksis, men de bør tenke på å bruke pengene sine i land som tar seg tid til å beskytte haiene og andre dyr, " sier Villagomez. Velg å besøke et sted med en dedikert hai-helligdom, som betyr at landet har tatt politiske tiltak for å sikre bevaring av haier. Villagomez foreslår å ta en tur til Palau, som ble den første plassen i verden som opprettet en hai-helligdom i 2009. Turister som svømmer med haier i helligdommen betaler en rekke skatter, som kan føres tilbake til bevaring og lokal økonomi. De høye avgiftene er også med på å kontrollere antall turister. "Det er ikke perfekt, men de tar skritt i riktig retning, " sier Villagomez.
De fleste hai turisme fortsetter å fokusere på hvalhaier, ikke bare fordi de er den største fisken i havet. Hvalhaier er relativt sakte i bevegelse og er filtermater som har en tendens til å svømme nær vannets overflate og slurper opp plankton, noe som gjør dem relativt enkle og trygge å dykke med. Andre haiarter har imidlertid også bidratt til å øke lokale turistøkonomier over hele verden: siden store hvithaier har blitt oppdaget utenfor kysten av New England, har byer i hele Cape Cod for eksempel lagt merke til en uptick i hairelatert turisme, selv om de besøkende klamrer ikke nødvendigvis for å dykke i vannet.
