Nylig stilte Smithsonians National Museum of American Art ut et omreisende show fra California viet til mesterverk av Ansel Adams - den bemerkede fotografen av det vestlige landskapet, hvis bilder er godt kjent gjennom gjengivelsen i bøker, magasiner og andre medier (Smithsonian, februar 1998). Showet fikk gode anmeldelser, som ofte er tilfelle med NMAA-utstillinger. Antall besøkende var imidlertid ekstraordinært - langt over forventningene til museet - noe som gjorde "Ansel Adams, A Legacy" til den mest besøkte utstillingen i museets historie.
Andre fotografiske utstillinger, inkludert "Mathew Brady Portraits: Images as History, Photography As Art", "American Photographs: The First Century", "Visual Journal: Harlem and DC in Thirties and Forties" og "Sacred Mountains of the World" har også vist seg populær. Det er vanskelig å bedømme hvorfor fotograferingsprogrammer er et så stort trekkplaster. Kanskje det har sammenheng med skildringen av en virkelighetsfølelse, til et medium mange seere bruker og til en interesse for de temaene som behandles. På museumsspråk er fotografier vanligvis veldig tilgjengelige for seerne.
Suksessen med Adams-utstillingen førte til at jeg gikk tilbake til fotografiet på Smithsonian. Mange fotografier i samlingene våre, som de av Ansel Adams, er først og fremst ment som kunstverk. Et stort antall andre er primært designet for å registrere eksistensen av gjenstander, steder, personer og lignende. Ofte er det en blanding. Det er klart, for eksempel at de fotografene som "dokumenterte" depresjonen på 1930-tallet i Amerika for Farm Security Administration valgte og innrammet fagene sine for å fortelle en historie om lidelse og omsorgssvikt, med stor teknisk kompetanse og kunstnerisk kreativitet. Flere av dokumentarfotografiene i Smithsonian-samlingene er som disse.
På slutten av 1980-tallet kartla arkivar Diane Vogt O'Connor og hennes kolleger fotografisamlingene til ti museer og to forskningsinstitutter for Smithsonian. De fant rundt fem millioner fotografier i samlingene de undersøkte. Enhetene som er utelatt inneholder godt over to millioner til. Og et ekstraordinært antall er lagt til disse totalen i løpet av 90-tallet.
Disse postene og andre illustrerer den store bredden og dybden i våre beholdninger. Noen er fysisk sentralisert i fryselageret til Office of Imaging, Printing and Photographic Services. Andre blir vedlikeholdt på museets nettsteder. Hver del av Smithsonian ser ut til å ha en betydelig samling. Office of Horticulture, for eksempel, har mer enn 70 000 bilder som registrerer blomsterdekorasjoner, verktøy, holdere og landskapsarkitektur på kirkegårder, kirker, parker, private hager, hjem og offentlige bygninger fra midten av 1800-tallet til i dag. Og Smithsonian Astrophysical Observatory, som går fra bakken til verdensrommet, har godt over 600 000 bilder som dokumenterer astronomiens historie, og viser en rekke fenomener og himmelobjekter fra meteorer til stjerneklynger. Mange har blitt lagt til siden 1989 da undersøkelsen ble foretatt.
Fotografier blir stadig generert av talentfulle stabsfotografer for utstillinger, samling av ledelse og historisk dokumentasjon. I noen tid har nesten hvert objekt ervervet av Smithsonian blitt fotografert, og bildene digitaliseres nå også.
Fotografering spiller en viktig rolle i levering av informasjon gjennom Smithsonian nettstedet. I tillegg til det omfattende og sterkt brukte Smithsonian-materialet som nå er online, utvikler vi et digitalt bildebibliotek og hentesystem som gjør det mulig for publikum å se bilder av gjenstander og annet materiale sammen med relevante beskrivelser. Og indekseringen vil skje både etter emne og museum eller instituttkilde. Hvis forespørslene våre blir oppfylt i neste års føderale budsjett, vil disse midlene, sammen med ressurser fra IBM, Hewlett-Packard, Intel og Polaroid, tillate oss å ha minst tre millioner bilder online og tilgjengelig gjennom tusenårsriket.
Vi prøver å forbedre hvor det er nødvendig tilstrekkelig med lagringsanlegg for å sikre bevaring av våre fotografisamlinger. Digital katalogisering hjelper også med å bevare poster. For fremtiden håper jeg på opprettelsen av et senter i Smithsonian hvor kuratorer, sammen med tilreisende lærde, praktikanter og studenter, kan jobbe i nærheten av disse samlingene, spesielt de som involverer amerikansk kultur. Et slikt sted kan også inneholde plass til å montere mange flere av fotoutstillingene som viser seg å være så attraktive for så mange Smithsonian-besøkende.
