Solen kan virke som en perfekt rund kule fra utsiktspunktet vårt på jorden, men i virkeligheten er det en ball med roiling gass og plasma. Så mange som 10 millioner spikler - tilfeldige stråler av solmateriale - rives bort fra overflaten til enhver tid. Men hvordan gjør de dette?
Det er stubbede forskere helt siden fenomenet ble oppdaget rundt 1877. Nå, melder New York Times 'Nicholas St. Fleur, tror ett forskerteam at de forstår hva som skaper de mystiske utbruddene: et slags solslyngskudd muliggjort av nøytrale partikler. Teamet publiserte nylig funnene sine i tidsskriftet Science .
Spikler skyter tilfeldig av overflaten av solen og kan reise så raskt som 60 mil i sekundet i avstander så lenge som 6000 miles. Siden disse jetflyene kommer og går så raskt, er de ikke lette å observere eller studere fra teleskoper på jorden. Så for å studere hva som forårsaker disse flammende jetflyene, opprettet forskere en datasimulering av solen. I en pressemelding bemerker NASA at det tok over et år å kjøre simuleringen, som brukte observasjoner fra NASAs IRIS-romfartøy og et svensk teleskop på Kanariøyene.
Men det var et problem med solsimuleringen: Den ville ikke skape spikler. Som St. Fleur rapporterer, innså teamet til slutt at de ikke hadde inkorporert nøytrale partikler - i motsetning til de ladede partiklene som antas å utgjøre plasma - i modellen.
Da de tillot nøytrale partikler, kom mekanismene som gjør spikler mulig i fokus. Inni i solen holdes sterke magnetfelt i sjakk av stjernens tetthet og holdes på plass av ladede partikler. Men nøytrale partikler i solens ytre atmosfære, eller kromosfæren, påvirker magnetfeltene annerledes. I den mindre tette kromosfæren - og ved hjelp av nøytrale partikler - rettes magnetfeltene ut i stedet for å stramme til en knute. Den knipsende, sprettertlignende bevegelsen skyver plasmaet ut av solens overflate, på samme måte som sprekkdannelsen.
Nå som forskere forstår at nøytrale partikler skaper spikler, kan de undersøke om de påvirker andre solprosesser, som solvind. Vil nøytrale partikler være nøkkelen til romvær? Det gjenstår å se - men uansett om de står bak andre fenomener eller ikke, fremhever de fortsatt ganske show.
