Bare 39 lysår unna ser det ut til at syv planeter i jordstørrelse går i bane rundt en stjerne som er mindre og svakere enn vår egen. Dessuten kunngjorde forskere i dag, tre av disse verdenene ligger innenfor stjernens beboelige sone - en region som antas å gi de beste forutsetninger for at livet kan eksistere.
Relatert innhold
- Universet trenger deg: for å hjelpe i jakten på planeten 9
- Exoplanet Discovery Ankommer i tid for ny teleskopteknologi
- Saken for å dra til Venus
"Dette er første gang det er funnet så mange planeter av denne typen rundt en stjerne, " sa Michaël Gillon, en astronom ved Belgias Université de Liège og hovedforfatter av studien som kunngjorde funnet publisert i dag i tidsskriftet Nature .
Stjernen, TRAPPIST-1, har lenge blitt ignorert av forskere på jakt etter potensielt beboelige verdener, ifølge Emmanuël Jehin, en astrofysiker ved Université de Liège og en annen forfatter på studien. Bare åtte prosent solens masse, det antas å være mye kjøligere og svakere enn stjernen vår. Men Gillon så dette som en fordel, fordi det gjør det 80 ganger lettere å få øye på og måle potensielle omløpskropper.
For å oppdage disse andre verdenene brukte Gillon og teamet hans den såkalte "transit" -metoden, en av flere teknikker for å jakte planeter. Andre teknikker inkluderer å måle slingring fra en stjerne forårsaket av en planetes gravitasjonstrekk, observere hvordan lys fra en fjern stjerne bøyer seg rundt en planet eller fange et direkte bilde av planeten.
Kraften til transittmetoden kommer fra dens enkelhet: Astronomer måler lysnivået fra en stjerne, og ser etter eventuelle fall i lysstyrken som kan være et resultat av en planet som passerer mellom stjernen og jorden. Ved å se hvor mye og hvor ofte lysnivået reduseres under hver "transitt" av planeten foran stjernen, kan astronomer deretter estimere størrelsen og bane.
For store stjerner kan disse reduksjonene i lys fra relativt små planeter som transiterer være vanskelig å måle nøyaktig. Men fordi TRAPPIST-1 er så liten og svak sammenlignet med andre stjerner, var astronomer i stand til å veldig nøyaktig plotte hver transitt. "Relativt vil det være som Jupiter som kaster en skygge på solen vår, " sier Gillon.
Når man ser på transitter, er astronomer normalt bare i stand til å måle størrelsene og bane på eksoplaneter. TRAPPIST-1s planeter har imidlertid en relativt unik banekonfigurasjon som gjorde det mulig å faktisk estimere massene til planetene. Planetene er veldig nær hverandre, sier medforfatter Amaury Triaud, en astronom ved University of Cambridge, noe som betyr at gravitasjonene deres trekker på hverandre og endrer tidspunktene for transittene deres i hver bane.
Ved å måle disse endringene i tidspunktet, kunne astronomene måle massen sin for å avsløre at alle de syv planetene var jordstore.
En forestilling om hvordan overflaten til en av de beboelige soneplaneter i TRAPPIST-1-systemet kunne se ut. (NASA / JPL-Caltech) Fordi planetene ligger så nær stjernen deres, sier Gillon - omtrent 5 prosent av avstanden fra solen til jorden - de har alle veldig korte baner, som spenner fra mindre enn 2 dager til omtrent 20 dager. De er også sannsynligvis tidvis låst til stjernen sin, noe som betyr at bare siden av hver planet permanent vender mot TRAPPIST-1.
TRAPPIST-1s størrelse og svakhet vil også gjøre det mye enklere å måle de forskjellige molekylene som finnes i planetenes atmosfærer gjennom spektroskopi - måling av bølgelengdene til lyset som går gjennom planetenes atmosfærer. Dette vil gi astronomer en bedre følelse av klimaet på hver eksoplanet, og også om molekyler som er sterkt korrelert med livet er til stede.
"Vi kan forvente at vi i løpet av få år vil vite mye mer om disse planetene, " sier Triaud. "Og forhåpentligvis i løpet av et tiår [får vi vite] om det er liv."
For å måle disse planetene brukte Gillons team NASAs Spitzer-romteleskop sammen med en rekke bakkebaserte teleskoper rundt om i verden. De setter nå opp fire små teleskoper i Chile som eksklusivt vil se på TRAPPIST-1 og andre nærliggende, ultrakullstjerner for potensielle eksoplaneter, og venter spent på lanseringen av NASAs James Webb romteleskop i 2018 vil tillate enda mer detaljert studie av eksoplaneter .
"Vi er pionerer, " sa MIT-astrofysiker Sarah Sieger i dag i en kunngjøring ved NASAs hovedkvarter i Washington, DC, "Dette er et søk som vil gå i mange generasjoner."
Selv om det snart blir mange øyne på disse eksoplanettene, må du ikke pakke posene dine på besøk ennå. Det ville ta omtrent 44 millioner år å reise 235 billioner miles til TRAPPIST-1 med hastigheten til et gjennomsnittlig jetfly, ifølge Nikole Lewis, en astronom som forsker på eksoplanettatmosfærer ved Baltimores Space Telescope Science Institute. Fortsatt har det ikke hindret andre astronomer i å bli begeistret.
"Mitt favoritt planetsystem som i dag - så mange jordarter å velge mellom!" Dimitar Sasselov, en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, skrev i en e-post. Studiens forfattere presenterte "veldig solide data" i kunngjøringen, legger Sasselov til, som ikke var involvert i forskningen. Men han skriver at fremtidens data om planetenes atmosfærer betyr at "det beste er fremdeles å komme."
Som NASA-assisterende administrator Thomas Zurbuchen uttrykker det: "Denne oppdagelsen gir oss et hint om at det å finne en annen jord ikke bare er et spørsmål om, men når."
