Selv om de aldri har sett Harry Potter, er minst åtte sauer i England nå i stand til å kjenne igjen Emma Watson.
Som Ian Sample rapporterer for Guardian, har nevrovitenskapsmenn ved Cambridge University funnet ut at etter noen dager med trening, lærte walisiske fjell sauer å skille de berømte ansiktene til fire kjendiser - Watson, Jake Gyllenhaal, Barack Obama og TV-programlederen Fiona Bruce - med en nøyaktighet som konkurrerer med menneskers evner til ansiktsgjenkjenning.
Tidligere studier har vist at sauer er dyktige til å gjenkjenne sine håndterere og andre medlemmer av sin flokk. Den nye forskningen antyder at sauer også kan lære å identifisere mennesker som de aldri har sett før.
Ved hjelp av en spesialdesignet penn presenterte forskere sauen med to forskjellige skjermer. I løpet av den første testrunden var den ene skjermen blank, mens den andre viste et av de fire kjendisenes bilder. Hvis dyret nærmet seg kjendisbildet innen 15 sekunder, ble en infrarød sensor utløst og testenheten ville frigjøre en godbit. Hvis dyrene nærmet seg den blanke skjermen, ville en lyd høres, og de ville ikke motta velsmakende snacks.
I den neste fasen, ifølge Ben Guarino fra Washington Post, ble kjendisenes bilder parret med bilder av livløse og omtrent hodestore gjenstander, som en fotballhjelm eller gasslampe. Den siste fasen, som var den vanskeligste, fikk sauene til å velge mellom kjendisenes ansikter og bilder av mennesker de aldri hadde sett før.
Resultatene fra studien, publisert i Royal Society Open Science, viste at sauene valgte kjente bilder av kjendiser i løpet av åtte av ti forsøk, i gjennomsnitt - en betydelig høyere suksessrate enn man kunne forvente hvis dyrene ganske enkelt valgte bilder tilfeldig .
"Alle som har brukt tid på å jobbe med sauer vil vite at de er intelligente, individuelle dyr, " sier studieleder professor Jenny Morton i en uttalelse fra University of Cambridge. "Vi har vist med vår studie at sauer har avanserte evner for ansiktsgjenkjenning, sammenlignbare med mennesker og apekatter."
I de innledende testrundene ble sauene vist bilder av mennesker foran mennesker. Under påfølgende studier presenterte forskere dyrene bilder av de samme kjendisene, men denne gangen med hodet på tittelen. Fårenes evne til å velge kjendiser på riktig måte dyppet med rundt 15 prosent, men den nedgangen er i tråd med studier av mennesker, bemerker Guarino. "En studie i 2000 fant at menneskets evne til å gjenkjenne ukjente ansikter synker fra 90 prosent for ansiktene foran til omtrent 76 prosent når ansiktene vippes, " rapporterer han.
Forskere fant også ut at sauer var i stand til å gjenkjenne bilder av håndtererne uten trening. "Vi kan ikke si med sikkerhet at sauene forstår at bildene representerer mennesker, " sa Morton til Guarino. ”Men bevisene er overbevisende. Og det er ingen grunn til å tro at de vil kjenne igjen andre dyr, men ikke mennesker. ”
I tillegg til å være veldig kule, antyder resultatene av studien at sauer kan være "nyttige modeller for å hjelpe oss med å forstå forstyrrelser i hjernen, " som det fremgår av pressemeldingen fra Cambridge. Når hun ikke trener sauer for å bli kjent med Barack Obama, studerer Morton Huntingtons sykdom, en uhelbredelig nevrodegenerativ tilstand. Hun og teamet hennes har begynt å studere sauer som er blitt modifisert for å bære Huntingtons mutasjon. Og fordi sauer har store og sammensatte hjerner som ligner anatomi som hos mennesker, kan de myke dyrene hjelpe forskere med å bedre forstå denne ødeleggende lidelsen.
