Sveipende en lang arm i en bue rundt veggene i en ny utstilling på Smithsonian American Art Museum, avfyr nestlederkurator George Gurney av en rekke lokaliteter. "Dette er Seattle, Washington, " sier han. “Dette er St. Paul, Minnesota. Det er Peterborough, New Hampshire. ”Han fortsetter gjennom New England til Pennsylvania, California og New Mexico.
Showet, "1934: A New Deal for Artists, " byr på et panorama av USA gjennom visjonen til kunstnere i Public Works of Art Project (PWAP), det første landsomfattende forsøket på offentlig kunst.
"Dette ga folk noe å være stolte av, for deres sted, " legger kuratormedarbeider Ann Prentice Wagner til. Programmer som PWAP, som startet serien med programmer som kulminerte mest fremtredende med Federal Art Project (1935-43) bestilte veggmalerier for skoler, postkontorer, biblioteker og samfunnshus og satte skulptur i nasjonalparker.
PWAP startet i desember 1933 av en advokat-dreid kunstner ved navn Edward “Ned” Bruce i Treasury Department, og trakk ut mer enn 15 000 kunstverk på bare seks måneder. Det gjorde dette midt i en av de dystre sesongene av den store depresjonen.
Da kuratorer planla utstillingen i fjor for å markere 75-årsjubileet for New Deal, ante de ikke at overskrifter ville overhale dem. "Plutselig en dag henter vi avisen, og hele verden er opp ned, " sier museets direktør, Betsy Broun. "Plutselig er vi aktuelle."
Gurney tenkte på å tegne fra American Arts egen samling etter å ha spasertur gjennom museets lagerområde og overrasket antallet 1934 staffeliemalerier - nesten 200. Faktisk har American Art den største samlingen av New Deal-malerier i landet. Broun forklarer at det skyldes at i 1934, det som senere ble Smithsonian American Art Museum, det eneste kunstmuseet med føderal finansiering; arbeider bestilt av PWAP ville havne der med mindre de fant et annet hjem. "Vi er veldig stolte av arven vår som det første føderalt støttede kunstmuseet i Amerika, " sier Broun. Gurney valgte 55 stykker til showet. Åpner nå, da Obama-administrasjonen vurderer nødhjelp i en skala som ikke er sett siden FDRs New Deal, "forvandler utstillingen, " bemerker Broun.
Mange New Deal-programmer representerte en radikal avvik fra regjeringens politikk ved å behandle artister, forfattere og musikere som profesjonelle som ga tjenester verdig støtte. PWAP gikk i live i desember 1933 med en måneds utløpsdato og press for resultat. Direktøren, Ned Bruce, hadde en rask børste og hadde et bredt lerret. Gurney uttrykker det ganske enkelt: "Bruce oppfordret folk til å male den amerikanske scenen."
Bruce ble tappet av Roosevelt for å lede PWAP i en alder av 54 år, etter en karriere som jernbaneadvokat, forretningsmann, utlandskunstner og lobbyist. Han satte raskt igang PWAP for å forhindre politisk tilbakeslag, en strategi som har en viss aktualitet nå. 8. desember 1933 inviterte Bruce mer enn et dusin mennesker til lunsj, og tilbrakte en spesiell invitasjon til First Lady Eleanor Roosevelt, som han senere skulle kalle ”fe-gudmoren” i det offentlige kunstprogrammet. I løpet av dager hadde alle de 16 regionale direktørene, valgt ut av Bruce, takket ja til jobben sin og dannet frivillige komiteer for å identifisere kunstnere over hele landet. "I løpet av åtte dager hadde de første artistene sjekkene sine, " sier Wagner. ”I løpet av tre uker gjorde de alle. Det var utrolig raskt. Folk var så begeistret. ”Bruce avdekket det med en publisitetsblitz, som dukket opp på en radiostasjon i New York City før måneden var ute.
Bruce tok en setning fra en tale holdt av Franklin Roosevelt 6. desember 1933, og kalte Bruce PWAP for et eksempel på presidentens ønske om å gi amerikanere "et mer rik liv" med "den første helt demokratiske kunstbevegelsen i historien." Noen var mindre Sanguine. Prosjektets kritikere klaget over at skattebetalernes penger ble kastet bort på dekorasjon. En rapport fra New York Times i desember 1933 hørtes querulous ut med å kunngjøre "at administrasjonen har bestemt at det må finnes arbeid både for kunstnere og for langskyttere." Til slike klager svarte FDR: "Hvorfor ikke?" Sa han, "De har å leve."
Den første 15. januar-fristen ble forlenget til juni. PWAP bestilte omtrent en tredjedel av de anslagsvis 10.000 arbeidsløse kunstnerne over hele landet. Effekten var elektrisk. Det hoppet folk som begynte karrierer innen kunst midt i ødeleggelsene. En tredjedel av artistene som ble omtalt i den nåværende utstillingen, var i 20-årene; mer enn halvparten var i 30-årene.
"Hver kunstner jeg har snakket med, " skrev Harry Gottlieb, en kunstner fra Woodstock, New York, i et brev til Bruce i januar 1934, "er så nøydd opp ... å sette hver unse av sin energi og kreative evne i sitt arbeid som aldri før."
"Du forteller artistene: du betyr noe, " sier Wagner. "Du er amerikanske arbeidere også."
Selv om programmet hovedsakelig var ment for økonomisk påvirkning, var programmet også en investering i offentlig moral, sier Gurney. Arbeidene ville henge på skoler og biblioteker, føderale bygninger og parker - steder der folk kunne se dem. Bruce uttalte seg gjentatte ganger når han snakket med pressen og sa at dette var den mest demokratiske kunstbevegelsen i historien. Da det var slutt, var PWAPs prislapp for 15.663 kunstverk 1.312 millioner dollar. Omtrent 84 dollar per arbeid.
I april 1934, da de fleste maleriene ble utført, holdt Corcoran Gallery of Art i Washington, DC en PWAP-utstilling. Arrangørene holdt pusten, i frykt for et tilbakeslag fra kritikere. Dette var tross alt merkeverk, ikke den langsomme prosessen med kreativ kunst.
Utstillingen viste et eklektisk utvalg av stilarter, fra William Arthur Kops folkekunstvisning av en Tennessee-tømmergård til den modernistiske geometrien til Paul Kelpes syn på en amerikansk fabrikk. Louis Guglielme, i New Hampshire, praktiserte det han kalte “sosial surrealisme”, ved å bruke et flytende perspektiv for å gi scenen til en bygrønn en urolig følelse av ubehag. Arthur Cederquists gamle Pennsylvania Farm om vinteren er både en realistisk visjon av livet på landsbygda og et glimt av teknologiens ankomst: jernbanespor, luftledninger og telefonlinjer. Fargene har en tendens til bleket, vinrød grå og brun - en proto-Andrew Wyeth atmosfære. Ilya Bolotowsky, en abstrakt maler, tilpasset sine modernistiske perspektiver til en ellers tradisjonell barbershop-scene. "Dette er ikke bare ren realisme, " påpeker Gurney; ved å bruke barberspeilene, “tippet Bolotowsky ting opp og tvang dem ut mot deg.”
Responsen på Corcoran-showet var overveldende. New York Times ga en lysende gjennomgang, og kongressmedlemmer og kabinettsekretærer stilte opp for å be om malerier for sine kontorer. Foran linjen var Det hvite hus, som viste et utvalg av dem. Et år senere fulgte flere offentlige kunstprosjekter, inkludert Federal Art Project og et annet Treasury-program som Bruce ledet opp.
Mange flere New Deal-arbeider gjenstår i samlinger rundt om i landet, ofte der de ble malt. (PWAP bestilte også veggmalerier, inkludert scener i San Franciscos Coit Tower, som ikke ble fullt verdsatt før mye senere: Kenneth Rexroth, dikteren som senere kunngjorde Beats, er udødeliggjort i en av Coit Tower-veggmaleriene som klatrer opp en stige til en høy bibliotekhylle.)
Tar utstillingen standpunkt til om regjeringen skal investere i kunst for nødhjelp? Broun demurs. "Mitt argument, " sier hun, "er: Wow, når regjeringen virkelig investerer i å dokumentere og forstå og inspirere folket, er arven virkelig fantastisk. Det er slik vi kjenner oss selv. "Hun siterer Roosevelt, som sa:" Hundre år fra nå av vil administrasjonen min være kjent for sin kunst, ikke sin lettelse. "American Art har lansert et nettsted, " Picturing the 1930s, "som gir et syn på populærkulturen den gang gjennom artikler, bilder og film: http://www.americanart.si.edu/picturing1930/.
David A. Taylor er forfatteren av Soul of a People: WPA Writers 'Project Uncovers Depression America (Wiley), utgitt i februar.
