Vicky-Louise Bartier surrer vinen i glasset sitt, tar en slurk og smiler. Hun har en god følelse av Sangiovese-blandingen "Super Texan" fra 2005. Den nye vinmakeren på Flat Creek Estate, Bartier, er en dekorert ekspert på sitt felt. Hun har grader innen enologi og vindyrking og har samlet mer enn 600 priser for sine viner i Europa, USA og hjemlandet Australia. Hun har kommet til Texas Hill Country fordi hun elsker en utfordring.
Relatert innhold
- Holder det rart i Austin, Texas
- Havn Ukurket
- The Spirit of George Washington
- Akkurat det legen bestilte
Hill Country dekker rundt 15 000 kvadrat miles med pittoreske bølgende terreng i sentrum av Texas. Her boble buer opp fra fjærer i kalksteinssubstratet; indigo felt av blå panser signaliserer mars; og rosa, gule og røde villblomster innledes om sommeren. Men de små byene, bygdene og ranchene som prikker åsene, bidrar til Hill Lands mest kjente attributter: cowboyer og grillmat.
I det siste finner texanere en annen grunn til å skryte av sitt Hill Country: vinene. Vinproduksjon i Texas er ikke nytt - på 1600-tallet startet spanske misjonærer en vingård i det som nå er El Paso - men i dag er Texas landets femte største vinprodusent, og gir årlig rundt 2, 5 millioner gallon. Selv i det landlige Hill Country, der sommertemperaturene suser godt over hva de når i andre amerikanske vinregioner, blomstrer industrien.
Det vokser delvis takket være endringer i statlige lover. I 2003 muliggjorde den statlige lovgiveren vinprodusenter til å selge varene sine selv i tørre fylker. Og i 2005 vedtok den en regning som bevilget opp til to millioner dollar årlig for å utvikle industrien, som igjen nå bidrar med mer enn 200 millioner dollar i året til statens økonomi. "Nå nærmer vi oss en milliard dollar [siden industrien begynte] med økonomisk innvirkning i staten, " sier Dacota Julson, administrerende direktør i Texas Wine & Grape Growers Association.
I dag opererer to dusin vinprodusenter i Hill Country, og de får anerkjennelse med hvert år som går. I 2005 vant Flat Creek 2003 Super Texan, utarbeidet av Bartiers forgjenger, en prestisjefylt dobbelgullranking ved San Francisco International Wine Competition. (Den "super Texan" monikeren spiller på den italienske "super Tuscan" -bevegelsen, født da vinprodusenter i Toscana bukk tradisjonelle vinproduksjonslover ved å blande druer som ikke ble godkjent for deres region.) 2005 Super Texan, Bartiers første Flat Creek-skapelse, tok en bronsemedalje i juni. "Jeg har alltid gått for lys, frisk frukt foran og en lang, veldig silkeaktig gane, " sier hun, og mener at vinens smak holder seg glatt på tungen.
Når vinindustrien modnes, lærer produsentene hvordan miljøfaktorer som temperatur og nedbør uttrykker seg over Hill Country, og hvilke druer som gjør det best her. "Det er en annen terroir for de fleste, " sier Bartier, og bruker det franske ordet for "jord" som vinprodusenter bruker på en bestemt lands vekstforhold. "Vitologisk, " sier hun, "det er utfordringer som er veldig sjeldne."
Flat Creek Estate vinprodusent Vicky-Louise Bartier ser på når Super Texan fra 2005 er tappet på en spesialisert trailer som reiser til vinprodusenter og tapper på stedet. (Beth Goulart) 
Ved Alamosa vingård i det nordlige Hill Country bringer april knopper som vil gi druer etter høst. (Beth Goulart) 
På en tappedag på Flat Creek Estate hjelper Bartier (med hestehale) etiketter som vil "hvile" i opptil fire måneder, noe som gir vinen tid til å komme seg etter "flaskesjokk" og gjenvinne den tiltenkte smaken. (Beth Goulart) 
Damian Mandola tilbringer mange dager på Mandolas marked i Austin, Texas, hvor han serverer viner fra sin nye Hill Country-vingård. (Beth Goulart) 
Fra gårdsplassen til det nye smakerommet på Flat Creek Estate, prøver besøkende vin mens de tar inn den typiske Texas Hill Country-naturen. (Beth Goulart) Ed Hellman, professor i vindyrking ved Texas Tech og Texas A&M universiteter, sammenligner Hill Country-klimaet med det i Sør-Italia - "ganske varmt og skikkelig fuktig." Fuktigheten i lufta forhindrer sommertemperaturer i å falle veldig langt selv om natten, så for å trives her, må druer klare seg godt i varmen. "Trenden i det siste, " sier Hellman, "har vært å se hvordan middelhavssorter gjør det i vårt varme klima." Eksempler inkluderer Tempranillo, en viktig sort fra Spania; Sangiovese, dyrket mest kjent i Toscana; og Viognier, en hvit sort fra Frankrike.
Eierne av den nyeste vingården som deltar i Hill Country-rekkene, dyrker mer enn gjerne druer fra Middelhavet. "Hele vår MO er italienske sorter som dyrkes i Texas, " sier Damian Mandola, en innfødt Texan som var medstiftende Carrabba's nasjonale restaurantkjede. Mandolas stil smelter sammen kulturen i Texas med kjøkkenet til hans forfedres Sicilia, så en vingård i Hill Country som spesialiserer seg på italienske sorter var et naturlig skritt.
I tråd med trenden bringer den nye vingården Old World raffinement til cowboy-landet. Arkitekturen i det 18 000 kvadratmeter store anlegget han åpnet sammen med sin kone og et annet par i år, er ekte i Sør-Italia, men miljøet i Texas er hele Texas. Noen få mil nedover en landevei fra Mandola Estates, serverer den allment elskede Salt Lick grillfugen alt du kan spise ved piknikbord, mens countrymusikere gir stemning. "Min ting er å lage kvalitetsminneverdige viner, " sier han, "og å ta Texas til et annet nivå."
Beth Goulart er en frilansskribent som bor - og drikker vin - i Austin, Texas.
