I over tretti år har det vært en del av botanikeren John Kress sin jobb å bekjempe tropiske skoger for sjeldne sett plantearter. Med National Museum of Natural History som hjemmebase, utforsket han Amazonas, Andesfjellene, Madagaskar, Sør-Stillehavet, det tropiske Indonesia, Malaysia, New Guinea og, nylig, Myanmar. Neste måned skal hans siste forsøk, The Weeping Goldsmith, en førstepersons beretning om sine reiser og oppdagelser i løpet av ni år i Myanmar, komme ut i bokhandler 8. september.
"Jeg visste at Myanmar var full av gingere, " har Kress sagt, og gingere er hans spesialitet. Han lot seg også lokke av at få botanikere hadde vært i det isolerte, politisk undertrykkende landet det siste halve århundret. Sjansene hans for å finne mange, men uoppdagede planter i det biologiske mangfoldets hotspot var høye. Blant hans mange funn var "den gråtende gullsmeden", en ingefærblomst og navnebroren til boken hans. Legenden forteller at de lokale gullsmedene ble brått i tårer av blomsten fordi kreasjonene blek i forhold til dens skjønnhet.
The Weeping Goldsmith inneholder utdrag fra Kresss feltjournaler, fortelling om hans møter med landets folk og kultur og rundt 200 av hans egne fargefotografier av eksotiske planter, landskap og templer. Og Kress håper at leserne kommer bort fra en forståelse av frontlinjearbeidet som Smithsonian-forskere gjør og en forståelse av det faktum at det fremdeles er steder i verden som trenger å utforske.
Jeg har nylig brukt litt tid med Kress ute på Plummers Island i Potomac-elven - det nærmeste til tropene inne på Beltway. Den resulterende artikkelen, "Cracking the Code", forklarer en annen av prosjektene sine. Han og kollegene har med suksess strekkodet alle 250 plantearter på øya.
