"Good Camel, Rip, champion camel, " cooed forfatter Derek Grzelewski da han rakte etter tøylene til 1500 kilo-dyret. "I det øyeblikket, " skriver han, "surret Rip ut på meg og blokkerte de store tennene hennes med voldsomt, grønt slimete tråkk fra hennes enorme lepper. Jeg sprang tilbake i redsel og snublet over salen." Først en uke inn i hans måned lange tur med kamel-trekking, skjønte han endelig at Rip og de andre kamelenes surrende angrep og tennestangskjerm stort sett var bløff. For å innvie Smithsonians nye reiseavdeling, Smithsonian Journeys, ble forfatteren med på syv urbanitter og tok en tur dypt inn i den australske outbacken med Outback Camel Company. En måned tilbrakt på nært hold hadde ham dyp beundring for disse store "ørkenskipene."
Importert fra Asia, en-humpede kameler, eller dromedarer, ble jeep og lastebiler hvor som helst på 1800- og begynnelsen av 1900-tallet, og lånte ut pukkelen og muskelkraften for å bygge Australia. Dromedarer viste seg uunnværlig for tidlige partier av oppdagelsesreisende, for eksempel den uredelige Burke- og Wills-ekspedisjonen, som pakket 60 liter rom bare for dyrene deres. Etter hvert gjorde forbrenningsmotoren kameler overflødige, og håndtererne deres løsnet dem. I dag kan Australia skryte av en befolkning på rundt 400 000 vilde dromedarer. Regjeringen og private grupper ser på måter å utvikle en husdyrindustri i kamel.
Etter turens slutt fant Grzelewski belønning for sin tålmodighet med disse bemerkelsesverdige skapningene: En kveld kjente han et forsiktig nudge bakfra og snudde seg rundt for å finne et kløktig ansikt som nuzzler ham for et mellomspill av smooking.
