Skolebarn i Philadelphia bores etter navnene på de dyktige innbyggerne. William Penn. Benjamin Franklin. Betsy Ross. Men i løpet av alle babyboomer-årene jeg gikk på skoler i City of Brotherly Love, var det ingen av lærerne mine som nevnte J. Presper Eckert Jr. Det var først på midten av 1970-tallet, da jeg var i 20-årene, at jeg fikk vite at Gatsbian moniker - Jeg ville skrevet det hver måned på en leie sjekk for en ett-roms leilighet i Germantown-delen av byen. Det var først da jeg ble teknologiforfatter noen år senere at jeg forsto at utleier min hadde oppfunnet datamaskinen.
Relatert innhold
- Dataprogrammering pleide å være kvinnearbeid
På begynnelsen av 1940-tallet var John Presper “Pres” Eckert jr. Gradstudent ved Moore School of Engineering (tilknyttet University of Pennsylvania). En professor, John W. Mauchly, hadde sirkulert noen notater om hvordan en kraftig ny type elektronisk kalkulator kunne gi fordeler for krigsinnsatsen i områder som å sette ammunisjonsbaner. Da Army's Ordnance Ballistic Research Laboratory godkjente prosjektet, ble Eckert drivkraften bak hva eksperter nå anser som verdens første digitale datamaskin til generell bruk. Som oppsummert av Herman Goldstine, en banebrytende samtid, “Eckerts bidrag ... overgikk alle andre. Som sjefingeniør var han hovedpresten av hele mekanismen. ”
Ideen om enorme datamaskiner var i luften den gangen. På slutten av 1939 bygde Harvard-professor Howard Aiken Mark 1, en gigantisk kalkulator. I Bletchley Park i England ville kryptografer føre tilsyn med byggingen av en kodebrytende maskin med spesielle formål kalt Colossus. I 1941 hadde Mauchly selv diskutert feltet med en professor i Iowa State ved navn John V. Atanasoff, som hadde planer om å bygge sin egen enorme beregningsmaskin (men aldri fullførte oppgaven). Det som skilte Eniac fra de andre var at en arbeidsmaskin som utførte tusenvis av beregninger i sekundet, lett kunne omprogrammeres til forskjellige oppgaver. Det var en fantastisk virksomhet. Det opprinnelige kostnadsoverslaget på $ 150 000 ville stige til $ 400 000. Med en vekt på 30 tonn fylte den U-formede konstruksjonen et 1500 kvadratmeter stort rom. De 40 skapene, hver av dem ni meter høye, var fullpakket med 18.000 vakuumrør, 10.000 kondensatorer, 6000 brytere og 1500 reléer. Når vi så på konsollene, kunne observatører se en floke av patch-ledninger som minnet dem om en telefonsentral.
Men da Eniac var ferdig, var krigen over. Maskinen startet ikke opp før i november 1945, da 300 neonlys festet til akkumulatorer tente opp et kjellerstue på Moore School. To 20 hestekrefter blåsere pustet ut kjølig luft slik at Eniac ikke ville smelte sammen.
14. februar 1946 løslot regjeringen Eniac fra hemmeligholdet. "En ny maskin som forventes å revolusjonere ingeniørvitenskapens matematikk og endre mange av våre industrielle designmetoder ble kunngjort i dag av krigsavdelingen, " innledet en pressemelding fra hæren. Den beskrev en "matematisk robot" som arbeider i "fenomenal" hastighet som "frigjør vitenskapelig tanke fra rus av lang beregningsarbeid."
Etterfølgende år var ikke snille med oppfinnerne. Mauchly og Eckert startet det første kommersielle datamaskinselskapet, og bygde en Eniac-etterfølger. Men firmaet deres slet og paret solgte selskapet til Sperry Rand. Verre er det at en konkurrerende operasjon, Honeywell, siterte John Atanasoffs arbeid i et forsøk på å ugyldiggjøre Eniac-patentet. Selv om Iowans aldri fullførte datamaskin ikke var en generell maskin og manglet mange av Eniac banebrytende attributter (som en "klokke" som styrte tidspunktet for beregningsbegivenheter), startet Honeywell en domstolskamp som førte en dommer til å erklære Atanasoff som den sanne oppfinner av datamaskinen. Det slaget hjemsøkte Mauchly og Eckert for alltid.
I mellomtiden ble Eniac selv brutt opp, med seksjoner på Penn og Smithsonian. Den fikk endelig sin rettmessige anerkjennelse i 1996, femti år til dagen etter at regjeringen avslørte sin eksistens. Byen Philadelphia, endelig varslet om det faktum at den kan hevde å ikke bare være grunnloven vugge, men også beregning, vert festligheter (inkludert den første utstillingsmatch mellom en Eniac-etterkommer, IBMs Deep Blue-datamaskin, og verden sjakkmester Garry Kasparov). Nok av Eniac hadde overlevd i Penn for å utføre noe arbeid: visepresident Al Gore kastet en bryter og de gjenværende stykkene knuste svaret på et tilleggsproblem.
Nå skjer slike beregninger milliarder av ganger i sekundet på enheter som passer i lommene. Eckert pleide å spøke med om dette fenomenet, "Hvordan vil du at mesteparten av ditt livs arbeid havner på en kvadratcentimeter silisium?" Men spørsmålet kunne lett ha blitt satt på en annen måte: Hvordan ville du ha oppfunnet maskinen som endret sivilisasjonsforløpet?
Jeg fikk ikke stille det spørsmålet til mannen hvis navn jeg brukte til å skrive på husleiesjekker. Pres Eckert døde av leukemi mindre enn ett år før Eniac 50-årsjubileum. Jeg traff enken hans der. Judy Eckert fortalte meg at familien fortsatt eide leilighetsbygningen i Germantown.
Steven Edit, en redaktør for Wired , definerte det som ble kjent som "hackeretikken" i hans bok fra 1984, Hackers: Heroes of the Computer Revolution.
