Når jeg pakker matpakken om morgenen, blir termosen min med te og det jeg har bestemt meg for et middagsmåltid alltid ledsaget av en banan. Vane kraft - det har vært min standard snack-on-the-go valget siden moren min pakket matpakker til meg å ta på skolen. Og det er en ganske populær frukt. USA bruker (fra 2005) omtrent 15 prosent av de 80 millioner tonn bananene som produseres globalt per år. Men de solskinngule Cavendish-bananene vi ser i matbutikken er resultatet av tusenvis av år med domestisering - og en ny studie tar en tverrfaglig tilnærming for å finne ut når og hvor ville bananer ble temmet.
Først ut, en rask slektshistorie: En av fruktens ville forfedre er Musa acuminata, en spindly plante med små, okra-lignende pods som ble avlet for å produsere frøfri frukt. På et tidspunkt ble dette krysset med den hjerteligere utseende Musa balbisiana for å lage planeter, og det er fra plantainer at våre moderne bananvarianter er avledet. (Og ja, det er mer enn bare supermarkedssortimentet.) Bananpollen og stilkavtrykk og andre slags fossiler dukker opp i den arkeologiske posten, og det ser ut som Musa acuminata har blitt dyrket siden minst 6 500 år siden; det eldste beviset kommer fra New Guinea. Studien sporet spredning av bananer rundt om i verden ved å se på språklig historie, jobbe ut fra en forutsetning om at en dyrket plante bærer navnet sitt uansett hvor den går, og hvis den planten lykkes i en ny kultur, beholdes plantens navn. Melanesia, som tråkker over klisjeen til eskimoer som har 100 ord for snø (eller hvor den urbane legenden går), har mer enn 1000 uttrykk for forskjellige bananvarianter. Ved å kombinere arkeologiske, genealogiske og språklige studier, sporer de forskjellige hybridiseringer og konkluderer med at bananer ble introdusert til Afrika for minst 2500 år siden.
Men som det viser seg, Cavendish vi holder så nær og kjære trenger å gjøre litt mer utviklende hvis den kommer til å holde på. På genetisk nivå mangler supermarkedets bananer mangfold, noe som betyr at de er spesielt utsatt for sykdom, for eksempel black sigatoka, en soppsykdom som viser seg å være ugjennomtrengelig for soppdrepende midler. Slike skadedyr utgjør en rekke bananer i fare - med noen forskere som sier at den bryr seg mot utryddelse. Noe kreativ dyrking kan være nødvendig. En kandidat for et nytt supermarkedssortiment bananer er Yangambi Km5, som er hjemmehørende i Den demokratiske republikken Kongo. En fruktbar plante og svært motstandsdyktig mot sykdom, den eneste egenskapen som holder den fra å være egnet for frakt er dens tynne skall.
