Før hadde ikke den trekantede tomten i West Philadelphia mye å interessere et barn. Det var bare et busstopp, en stripe med fortauet og et tilstøtende parti som noen ganger ble brukt som hage. I dag er området imidlertid et miniatyrunderland, med en puslespillvegg, en gummiert hopscotch-pute og en finurlig metallskulptur.
Men dette er ikke bare en lekeplass. Lekesonen er spesialdesignet for å stimulere interaksjon og læring av barn-omsorgspersoner, og er en del av et prosjekt kalt “Urban Thinkscape.” Barna flytter puslespillbiter på bakveggen på bussholdeplassen og utvikler romlige og matte ferdigheter mens de går. konsentrasjon ved å følge fotavtrykkene på humlebrettene. De bygger videre på ferdighetene sine ved å navngi bilder som dekorerer et klatreområde.
Skaperne av Urban Thinkscape - et team av psykologer, pedagoger og arkitekter - håper at å plante slike læringsmiljøer i vanskeligstilte nabolag kan bidra til å lukke oppnåelsesgapet mellom lokale barn og deres rikere jevnaldrende.
"I begynnelsen av alt dette tenkte vi virkelig på tanken om at selv i barnehageårene er det '30 millioner ordgapet 'mellom barn med lavere sosioøkonomisk bakgrunn, kontra barn med høyere sosioøkonomisk bakgrunn, " sier Brenna Hassinger-Das, en psykolog ved Pace University som leder Urban Thinkscape. "Det er forskjeller i barns ferdighetsnivåer før de til og med begynner formell skolegang i barnehagen."
"30 millioner ordgapet" refererer til en innflytelsesrik studie fra 1995 som viste at barn fra de laveste sosioøkonomiske klassene hørte 30 millioner færre ord etter 3 år enn barn fra de høyeste sosioøkonomiske klassene. Dette er en stor avtale, ettersom vokabular ferdigheter i småbarn relaterer seg til senere skolesuksess.
En foreslått løsning er universell gratis førskole. Men som Hassinger-Das påpeker, bruker barna bare 20 prosent av sin våkne tid på skolen.
"Så hvis vi tar opp den skolebaserte tingen, er det fortsatt de andre 80 prosentene som er brukt utenfor skolen, " sier hun. "Hvordan kan vi ta opp de andre 80 prosentene i innstillinger der barna tilbringer mye av tiden sin?"
Så Hassinger-Das og hennes kolleger kom på ideen om å forvandle offentlige rom til steder hvor barna og deres omsorgspersoner kunne engasjere seg i "lekende læring." Tanken var at kunst og lekeanlegg installert i hverdagslige rom kunne vekke samtaler mellom foreldre og barn, skape muligheter for undervisning og læring.
De fikk finansiering fra William Penn Foundation og skuret Philly etter rett sted for pilotens spillerom, og slo seg ned i fjor på gaten der Martin Luther King jr. Lanserte et frihetsrally fra 1965. De møtte medlemmene i samfunnet om deres behov og ønsker og inngikk den israelske arkitekten Itai Palti, kjent for å integrere atferdsvitenskap i design. Palti designet installasjonene basert på fellesskapets innspill og på den nyeste forskningen om hvordan barn utvikler ferdigheter som utøvende funksjon, romlig resonnement og leseferdighet.
Urban Thinkspace i Philadelphia (Sahar Coston-Hardy Photography) Urban Thinkscape-teamet observerte også mennesker som bruker rommet for å se hvordan de samhandlet. Før skuespillområdet ble satt inn, var det liten eller ingen kommunikasjon mellom foreldre og barn i det lille området.
"Ingen samtaler, ingen bruk av språk som numerisk eller romlig språk, ingen snakk om farger eller leseferdighetsrelatert samtale, " sier Hassinger-Das.
Siden spilleområdet åpnet i oktober, har ting endret seg. Selv om den endelige studien av det nyopprettede området ikke er fullført, sier Hassinger-Das anekdotisk at flere familier prater mens de bruker plassen, og at flere samfunnsmedlemmer investerer i å holde området ryddig.
"Mikrointervensjoner" som Urban Thinkscape kan faktisk ha større innvirkning for flere mennesker enn store, dyre lekeplasser eller parker, sier Kate Tooke, en Boston-basert landskapsarkitekt som spesialiserer seg på barnas utemiljøer.
"Når et samfunn investerer i disse bittesmå små intervensjonene som er interessante langs ruten til skolen eller parken, blir det disse virkelig kraftige læringsstundene for barn og foreldre, " sier Tooke.
Men mange er ikke klar over hvor viktig lek og lekende rom er for barn, sier Hassinger-Das. En del av dette er på grunn av vektleggingen av akademikere over spilletid i skolene som stadig blir bekymret for standardisert testing.
"Over tid har fordypningen vært sterkt begrenset, så de slags endringer slags underbevisst forsterker ideen om at det ikke er så viktig for barna å få spilletid på skolen, " sier Hassinger-Das.
Barna får også færre lekemuligheter etter skoletid. Når Tooke møter med medlemmene i samfunnet for å snakke om nye prosjekter, understreker hun ofte viktigheten av utelek for mental, emosjonell og fysisk velvære.
"Jeg tror det er en statistikk at barn bruker omtrent fire minutter om dagen i fri lek utendørs, " sier Tooke. "Det skjer av flere grunner."
Inngrep som Urban Thinkscape kan bidra til at gatehjørner virker som vennlige og trygge steder. Philadelphia-installasjonen inkluderer en gatelys som lyser opp et tidligere mørkt område.
Urban Thinkscape er ikke den eneste organisasjonen som prøver å utnytte kraften i spillet på en mikroskala. En britisk-basert nonprofit kalt Pop-Up Adventure Play forvandler nedlagte byområder som tomme partier til midlertidige lekeplasser, og bringer inn gigantiske papprør eller bokser eller gjenvinner utklipp for å hjelpe til med å tenne fantasifull lek. En annen ideell organisasjon, KaBOOM !, bygger lekeplasser i vanskeligstilte lokalsamfunn og fremmer "spillbarhet" - ideen om å ha mange lett tilgjengelige lekemuligheter i en by. Det tyder på å gjøre byområder som bussholdeplasser om til mikrolekeplass ved å si maling av humlehatt på bakken. I India utvikler Anthill Creations unike små lekearealer som inneholder læringselementer, ofte laget med resirkulerte industrielle materialer.
Hassinger-Das og hennes kolleger håper å skape lignende rom andre steder, og jobber også med et større initiativ for å se på å gjøre hverdagsrom som supermarkeder eller vaskerier mer som bidrar til lekende læring ved å legge til elementer som stimulerer interesse og samhandling.
"Vi ønsker at dette skal være noe som er i folks nabolag, hvor de allerede er, " sier Hassinger-Das. "Det er ikke som å ta en spesiell tur til barnemuseet der du må betale penger og ta buss."
