I 2008 fikk Ted Gup, tidligere stabsskribent for Washington Post og Time og professor og leder for journalistikkavdelingen ved Emerson College, en koffert som moren hans hadde funnet på loftet hennes. Vedlagt det var brev datert desember 1933 som fortalte om score til Canton, Ohio, beboerens kamp gjennom den store depresjonen, samt en rekke avlyste kontroller. Gup samlet snart at notatene var adressert til bestefaren hans, en forretningsmann i Ohio som hadde kastet ut $ 5-sjekker til de som var i nød i hans hjemby på juletid. Inspirert av funnet oppdaget Gup noen av etterkommerne til brevforfatterne og skrev "The Gift" i Smithsonians desemberutgave og hans nye bok A Secret Gift .
Hvorfor tror du moren din holdt det hemmelig så lenge som hun gjorde?
Jeg tror det var ærlig talt bare passasjen på så mange tiår. Hun var den gang 80 år gammel, og dette skjedde da hun var fem år gammel. Så det var en ganske fjern hendelse i livet hennes. Jeg tror det også var den type langvarige formaning fra foreldrene hennes. Dette er en familiehemmelighet. Det er ikke noe vi snakker om. Selv om jeg er hennes sønn, tror jeg at hun var lojal mot en skyld i det løftet.
Når bestemte du deg for at du ville spore opp etterkommere av brevforfatterne?
Først måtte jeg finne ut hvem brevforfatterne var. Det vil si at jeg måtte finne ut av hele ordningen med å gi og finne ut at det var bestefaren min som sto bak. Brevene var så desperate at det bare var menneskets natur å ville vite: overlevde disse menneskene? Ble tidene bedre for dem? Hva skjedde med dem? Jeg har dette utrolig intime glimtet av livet deres i det verste øyeblikket i dypet av den store depresjonen. Jeg ville ikke være mye av en reporter, eller til og med mye av et menneske, hvis jeg ikke lurte på, vel, gjorde de det? Det var en ganske grunnleggende impuls fra min side. Jeg ville bare vite hva som ble av dem. Det startet meg på det to år lange søket.
Hvordan gikk du til forskningen din?
Hvis det ikke var for Ancestry.com, ærlig talt, ville det nok ha tatt meg ytterligere fem år å gjøre arbeidet. Jeg benyttet meg av amerikanske folketellingsrapporter, dødsregister, bykataloger, skifteregister, kirkegårdsregister, telefonbøker, militære poster, nekrologer i avisen og hundrevis og hundrevis av intervjuer. Jeg vet ikke hvor mange intervjuer. I utgangspunktet sluttet jeg å telle på 500. Noen mennesker var relativt enkle å finne. Noen mennesker syntes å være nesten umulige.
Det fantastiske er at det overveldende flertallet av etterkommerne tre fjerdedeler av et århundre senere bor innen 25 mil fra der brevet ble skrevet i 1933. Jeg ville gå til USAs folketelling, fordi jeg hadde en ganske god ide hvor de var i 1930, i byen. Den vil identifisere hvem barna deres er. Deretter kunne jeg ta den informasjonen og se etter de barna i bykatalogene i årene etter. Og så kunne jeg ta den informasjonen og se etter dødsregister og nekrologer, som ville liste over overlevende, samt kirkegårdsregister. Jeg ville spore opp de overlevende. Det var liksom mønsteret.
Hva var høydepunktet i rapporteringen din?
Et høydepunkt var å oppdage at alle bestefars dokumenter om hans eget liv var uredelig. Faktisk var han ikke født i Pittsburgh, men han var en flyktning fra forfølgelse fra pogromer i Romania, som hadde kommet til dette landet i en alder av 15 år og bare oppfunnet seg selv med et nytt navn og en ny biografi. Jeg visste ikke det, og heller ikke hans egne døtre.
Følte du at du virkelig kom bort med svar på hvorfor bestefaren din gjorde det?
Det tror jeg jeg gjorde. Jeg tror det første svaret var at han hadde tålt slik fattigdom selv. Han hadde hatt et tøft liv, og jeg tenkte vel, han identifiserte seg med disse menneskene. Men det var først etter at jeg oppdaget at hans dokumenter var uredelig og at han hadde sluppet unna pogromer i Europa at jeg kom til å se at denne gaven også var en måte å si takk til et land, det eneste landet, som hadde åpnet armene for ham og tok ham inn og ga ham et hjem. Jeg tror at hans valg av en hedningeferie var en måte å si takk for at du godtok meg og lot meg være en del av deg.
Jeg tror hver dag sannsynligvis da han gikk nedover gatene i Canton, så han menneskers lidelse og deres ønsker og deres kval og deres desperasjon og motløshet. Jeg er sikker på at da han, fire år inn i depresjonen, var i stand til å gjøre litt for dem, var han mer enn ivrig etter å gjøre det.
Dine to andre bøkene, The Book of Honour: Covert Lives and Classified Deaths at the CIA and Nation of Secrets: The Threat to Democracy and the American Way of Life handler også om hemmelighold, men i regjeringen.
Foreslår du at jeg har en besettelse av hemmelighold? Det er en attraksjon for det forbudte. Ofte kan vi ikke forstå motivasjonene eller handlingene til en annen, det være seg et individ eller en institusjon, med mindre og før vi vet noe om deres hemmeligheter. Det var absolutt tilfellet med bestefaren min. Jeg kunne ikke virkelig forstå arten og dybden av denne gaven, hva den betydde for ham, før jeg trengte inn i noe av hemmeligholdet som omringet livet hans.
Hva håper du leserne tar bort fra denne historien?
Jeg håper at de kommer til å respektere karakteren til generasjonen som tålte den store depresjonen og setter pris på hva det var som de ga oss, ikke når det gjelder velstand men når det gjelder verdier. Deres arbeidsmoral, deres avslag på avfall, deres dype takknemlighet for de små tingene i livet, deres villighet til å ofre, deres erkjennelse av at vi trenger å jobbe sammen som enkeltpersoner og som et samfunn - dette er uvurderlige arv fra den store depresjonen.
