Det er sannsynlig at alle kjenner noen - eller de var personen, eller at de fremdeles er personen - som gjør vondt for seg selv. Selvskading, gjennom selvforskyldte forbrenninger, kutt eller andre midler, er overraskende vanlig, og praktiseres av omtrent 20 prosent av kvinnene og 14 prosent av mennene, sier vitenskapsjournalist Carrie Arnold i en historie for Aeon .
De fleste har en sterk motvilje mot å bevisst skade kroppen. Men for noen mennesker, skriver Arnold, betyr en merkelig sammenheng i menneskelige hjerner at kroppsskader gir en slags midlertidig lettelse fra emosjonell uro:
Når det gjelder å kjenne fysisk og emosjonell smerte, bruker hjernen våre de samme to områdene: den fremre insulaen, en liten flekk av nevrale eiendommer som er en del av hjernebarken bak hvert øre, og den fremre cingulære cortex, et krokformet stykke av hjernevev mot fronten av hjernen. Dette er områdene i hjernen som behandler smerte, uavhengig av om vi har følt stikket av avvisning eller svi av en bie.
Smertestillende virker også på disse to områdene, uavhengig av om noen opplever følelsesmessig eller fysisk smerte. En studie fra 2010 i psykologisk vitenskap avslørte at smertestillende midler som Tylenol eller paracetamol (acetaminophen) bidro til å lindre nødene assosiert med sosial avvisning og også redusert aktivitet i fremre insula og fremre cingulate cortex. Dette betyr ikke at Tylenol er den neste Prozac, men det viser bare hvor sammenvevd emosjonell og fysisk smerte er i hjernen.
Mennesker som selvskader, skriver Arnold, har "lært at selv om smertene topper seg med selvskading, så kommer den ned på den andre siden. Den fysiske smerten reduseres - det samme gjelder den emosjonelle smerten.
Det betyr ikke at selvskading er en sunn måte å bekjempe emosjonell nød. Det brukes ofte av de som har lidd traumer eller blitt utsatt for mobbing eller andre personangrep, og Storbritannias nasjonale helsetjeneste anbefaler folk å se en terapeut for å hjelpe dem å lære å forstå og takle den underliggende nød. Tross alt kan selvskading forårsake alvorlig skade, eller til og med død.
I Arnolds egen erfaring med selvskading, gjennom selvpåført kutting, fant hun ut at lettelsen som tilbys bare var midlertidig:
Problemet var at forlegenheten med å kutte, kunnskapen om at disse merkene ville bli permanent tatovert i huden min, og frykten for at noen skulle oppdage min hemmelighet, betydde at all lettelse var kortvarig. Alt for tidlig følte jeg meg verre enn før, og gjorde meg sårbar for gjentatte episoder med psykiske smerter, fulgt av enda mer kutt.
Det er ofte vanskelig for folk som ikke skader seg selv å forstå hvorfor noen ville gjort det. Men å vite om denne biten av nevrovitenskap kan bidra til å gjøre selvskading litt mindre mystisk: om det er en god idé å utnytte den, er forbindelsen - den fysiske ledningen i hjernen som knytter følelser til fysisk følelse - ekte.
