De tre blinde musene fra det berømte barnehaget rimet hadde lite håp om noen gang å gjenvinne de hakkede halene. Men hvis de hadde hatt tilgang til en helt ny retinal transplantasjonsteknikk, hadde de bare hatt en kampsjanse. Forskere har nå vist suksess med å pode sunt øyevev i tidligere blinde mus - og sette scenen for netthinnetransplantasjoner som en dag kan gjenopprette synet hos mennesker.
Din evne til å lese ordene på denne nettsiden er avhengig av netthinnen din, som egentlig er nervesenteret i øyet. Alt lys som passerer gjennom linsen og iris, treffer dette laget bak på øyeeplet, som inneholder lysfølende stenger og kjegler som lar deg se verden. Uten disse lysfølsomme cellene ville vi bare se mørke. Så det er ingen overraskelse at når netthinnen har problemer, går ting dårlig i sikteavdelingen.
De to vanligste typene netthinneforstyrrelser er retinitis pigmentosa og makulær degenerasjon, som til sammen rammer mer enn 20 millioner amerikanere. Hos begge opplever en person at verden gradvis krymper og mørkner foran seg når de først mister periferien til visjonen, og deretter sentrum. Og selv om noen behandlinger kan bremse fremgangen til disse typene synstruende lidelser, er det foreløpig ikke funnet noen måte å stoppe eller reversere blindheten betydelig.
Det har ikke hindret forskere i å prøve. I tillegg til å skape implanterbare bioniske øyne - hovedsakelig robot netthinner - har forskere brukt det siste tiåret på å prøve å transplantere nye fotoreseptorceller i netthinnen for å gjenopprette tapt syn med en viss beskjeden suksess. Imidlertid har de i stor grad blitt hindret av det faktum at disse cellene ikke integreres godt i en persons eksisterende netthinne når de er transplantert, og dermed begrenser potensialet for å gjenopprette synet mer fullstendig. Disse transplantasjonene fungerer heller ikke for folk som er i slutten av degenerasjonen, som har mistet det ytre laget av netthinnen.
I 2014 satte øyelege Michiko Mandai fra Japans RIKEN Center for Developmental Biology sine synspunkter på en annen løsning på dette iherdige problemet. Mandai visste at øyet ikke så bra ut til individuelle celler. Men hva med å transplantere et fullt dannet stykke netthinnevev? For noen år tilbake hjalp hun med å utvikle netthinnevev vokst fra stamceller som, når de ble podet inn i musens øyne, så ut til å integreres fullt ut med de eksisterende netthinnen.
Resultatene var fantastiske. "Ved første øyekast trodde jeg nesten at jeg så på en [sunn] netthinne, ikke den degenererte netthinnen med transplantasjoner, " sier Mandai om sin første reaksjon på de eksperimentelle resultatene. "Jeg var så overrasket og spent over å se at dette vevet kunne utvikle seg til et vakkert strukturert fotoreseptorlag, med den mest perfekte morfologien."
Problemet: Mandai og hennes samarbeidspartnere kunne ikke fortelle om disse funksjonelle utseende netthindene faktisk gjenopprettet visjonen. I denne nyeste studien bestemte hun seg for å takle det spørsmålet. Etter å ha transplantert ytre kjernefysiske stamcellevokste lag til 21 mus som hadde blitt avlet for å utvikle degenererende netthinner, startet Mandai og teamet hennes om å teste de nye øynene.
De fant ut at mus med det transplanterte netthinnevevet i det ene eller begge øyne virket omtrent 50 prosent bedre i stand til å gjenkjenne lyssignaler som advarte dem når et elektrisk støt kom, sammenlignet med musene uten transplantasjonen. Senere analyse av hjernesignalene til de podede musene bekreftet at øynene deres så ut til å gjenkjenne lys, ifølge studien som ble publisert i går i tidsskriftet Stem Cell Reports . "Vi kunne registrere den robuste responsen på lys på en grei måte, og vi var veldig glade for å se disse svarene, " sier Mandai.
Neste trinn: menneskelige øyne. Etter å ha testet sikkerheten til teknikkene sine, håper Mandai og hennes team å starte kliniske studier på mennesker i løpet av omtrent to år, for å finne ut om poding av netthinnevev fra menneskelige stamceller kan forbedre synet hos mennesker like bra. Mandai advarer om at "vi ikke kan forvente for mye fra begynnelsen" av disse prøvelsene. Pasientene vil sannsynligvis bare se et lite lyspunkt - som fremdeles er bedre enn fullstendig mørke. Fortsatte forbedringer av prosedyren kan imidlertid føre til bedre og bedre forbedringer i øyefunksjonen, sier Mandai.
Det kan bare være en lysstyrke som er verdt å vente på.
