Rundt 117 lysår fra Jorden, i stjernebildet Lyra, snurrer en oransje stjerne som er kjøligere og mindre enn vår egen. Rundt den stjernen, kalt Kepler-444, er fem små planeter i størrelse fra Merkur til Venus samlet tett og går i bane på mindre enn 10 dager. Det mest fantastiske med dette nyoppdagede planetariske systemet er imidlertid alder. Stjernen er omtrent 11, 2 milliarder år gammel, bare noen få milliarder år yngre enn selve universet.
Systemet er kanskje det eldste i sitt slag i vår galakse, melder Rachel Feltman for Washington Post .
"Da jorda dannet seg, var planetene i dette systemet allerede eldre enn planeten vår er i dag, " sier Tiago Campante fra University of Birmingham i en pressemelding. "Oppdagelsen kan nå være med på å kartlegge begynnelsen på det vi kan kalle 'epoken med dannelse av planeten.'"
Campante og kollegene susset ut detaljer om stjernen og dens planeter med to interessante metoder. Den første, stjerneseismologi, innebærer å lytte til lydbølger i stjernen. "Disse lydbølgene påvirker stjernens temperatur og skaper pulserende endringer i lysstyrken som gir ledetråder til stjernens diameter, masse og alder, " forklarer en pressemelding fra Iowa State University. For å se de sirklende planetene, målte forskerne de små flimringene som ble opprettet av planetene som passerte foran stjernen - hver passasje fikk stjernen til å bli dimmere enn den er ubeskyttet. Denne metoden er hvordan Kepler-romfartøyet har oppdaget 1013 bekreftede planeter (per dette skrivet) siden det ble lansert i 2009.
Det nye systemets ærverdige alder setter stjernens dannelse i de første årene av universet. Det er det eldste kjente systemet med jordstore planeter og beviser at det er mulig slike planeter kan dannes i løpet av store deler av universets 13, 8 milliarder år lange historie, konstaterer forskerne i papiret, publisert online på ArXiv.org. Funnet lar "åpne muligheten for at det eksisterer et eldgamelt liv i galaksen", skriver de.
Denne muligheten bringer opp et annet problem eller spørsmål, Fermi-paradokset, som sier at hvis det sannsynligvis vil danne liv, så burde Jorden ha blitt kolonisert eller i det minste besøkt av intelligent liv allerede. For Slate's Bad Astronomy-blogg, skriver Phil Plait:
La oss si at det tar 4 milliarder år for de protoziene å utvikle seg og bygge romskip. Det viser seg at selv med de store avstandene mellom stjerner og begrenser skipene dine til langt mindre enn lysets hastighet, kan du kolonisere hele galaksen på bare noen få millioner år. Det er langt mindre enn galaksenes alder.
Kanskje du ser problemet. Hvis planeter som Jorden dannet seg for 11 milliarder år siden, og tilfeldigvis dannet seg i riktig avstand for flere klementforhold på overflaten, kunne livet ha oppstått lenge nok siden og begynt å bygge romskip lenge før Jorden til og med dannet seg! De ville ha plantet flaggene sine på hver jordstørrbar beboelig planet i Melkeveien nå.
Ingen kan virkelig svare på hvorfor vi ikke har sett overbevisende bevis på romvesener ennå. Det kan være at det er mindre sannsynlig at liv utvikler seg enn vi tror, at sivilisasjoner ødelegger seg før de oppnår interstellar reiser, eller til og med at vi er det aller første livet i galaksen. Som Plait bemerker, har vi helt klart ikke det fullstendige bildet ennå. Å oppdage mer og mer om slike systemer som Kepler-444 og planetene vil komme oss nærmere svaret.
