Carl Van Vechten, en kjent skikkelse blant New York Citys litterære og kunstneriske kretser på begynnelsen av 1900-tallet, prøvde seg som romanforfatter, kritiker og journalist til varierende resultater, før han plukket opp et kamera i 1932. Han beviste en naturlig fotograf. Men kanskje enda viktigere, han hadde bygget relasjoner (i noen tilfeller tiår lange) med mange av tidens lyseste kunstneriske lys, som glade for å posere for ham: James Baldwin, WEB Du Bois, Ella Fitzgerald, Lena Horne og dusinvis av andre.
Besøkende på Smithsonian American Art Museum i Washington, DC, har en sjelden mulighet til å se et utvalg av bildene hans - 39 fotografier, hvorav mange er å se for første gang siden de ble anskaffet i 1983. Arbeidene dekker en periode av tre tiår og er noen av de mest slående portrettene laget av banebrytende forfattere, idrettsutøvere, politikere, musikere fra Harlem Renaissance. Likevel blir mannen bak kameraet husket mer som en sosialitet og skribent enn en fotograf. Museets utstilling “Heroes of Harlem: Photographs by Carl Van Vechten” tar sikte på å endre det.
"Carl Van Vechten hadde en relativt naturlig stil, " forklarer John Jacob, museets kurator for fotografering og kurator for dette showet. "Hans portretter er posert, men de er nær og direkte, med fokus på ansikts- og kroppsuttrykkene til motivene hans. De er formelle, men de har de kjente egenskapene til et øyeblikksbilde. ”
Denne naturlige tilnærmingen og det faktum at Van Vechten ble oppfattet som en polymath eller dilettante - avhengig av ditt synspunkt, forklarer delvis hvorfor fotografiet hans ikke har fått mer omtanke.
Studiofotografer som James Van Der Zee og James Latimer Allen bodde i området og fanget samfunnet sitt på film. Andre, som Henri Cartier-Bresson, kom som reportere. Men Van Vechtenes motiver var annerledes enn deres.
'O, Skriv mitt navn': American Portraits, Harlem Heroes
Denne samlingen av fotografen, kritikeren og romanforfatteren Carl Van Vechten er en feiring av disse uforlignelige forfattere, skuespillere, musikere, malere, idrettsutøvere og intellektuelle, samt en anerkjennelse av deres enestående bidrag til amerikansk kunst og kultur.
Kjøpe“Van Vechten fotografen planla ikke portrettet av Harlem. Afroamerikanere var blant det sosiale miljøet han sirkulerte i, og deres inkludering i det, i en tid da eksklusjon var normen, gjør prosjektet hans unikt, ”sier Jacob.
Mens andre fotografer fra denne tiden så på seg selv som å lage kunst, så Van Vechten seg selv lage en katalog - først av hans venner og medkunstnere, og etter flere år, med særlig fokus på afroamerikanske kunstnere og fremtredende mennesker.
"Han ønsket å fange bredden i amerikansk kunstnerisk kultur, inkludert det afroamerikanske samfunnet, " sier Jacob. Mer enn kanskje noe annet individ lyktes han med dette oppdraget, og etterlot seg tusenvis av fotografier, spredt over arkivene til Smithsonian American Art Museum, Yale University, Library of Congress og andre steder.
De 39 portrettene som er inkludert i denne utstillingen er delikate 35 mm nitratnegativer, restaurert av fotografen Richard Benson for kunstbokforlaget Eakins Press Foundation. De var en del av to samlinger Van Vechten hadde laget: Heroes of Harlem (en portefølje av 30 portretter av afroamerikanske menn) og Noble Black Women (en samling av 19 portretter av afroamerikanske kvinner). Mens Eakins Press Foundation til slutt ville kombinere begge porteføljene i samlingen O, Write My Name: American Portraits, Harlem Heroes, viser den nåværende utstillingen portrettene fra disse prototypeporteføljene i sin helhet, organisert kronologisk etter eksponeringsdato (da fotografiet ble laget ).
"Besøkende på utstillingen vil se at portrettene til Carl Van Vechten formet en inkluderende katalog over den tiden han bodde og arbeidet, " sier Jacob. "Den epoken, og Harlem Renaissance innen den, var et avgjørende øyeblikk i vår historie som gjenklarer til denne dag i amerikansk kultur."
Innsamling var Van Vechten fokus.
"Han prøvde å fange opp alle viktige skikkelser i [Harlem Renaissance], " sier Emily Bernard, professor i engelsk og ALANA amerikanske etniske studier ved University of Vermont, samt forfatter av Van Vechten-biografien fra 2012 Carl Van Vechten og Harlem Renessanse . "Han var interessert i å kjenne mennesker og samle mennesker og skape bånd for andre - å forstå hvordan folk kunne hjelpe hverandre."
Bernard beskriver ham som en "underbetraktet skikkelse i afro-amerikansk kulturhistorie", og tilskriver dette delvis det faktum at fotografen var hvit, men også det faktum at han virket rastløs i sine kunstneriske sysler, hoppet fra en interesse til en annen gjennom hele livet.
Van Vechten, som en banebrytende dans- og musikkritiker, var også en romanforfatter, som ga ut et bokoppsett innen nattelivsscenen Harlem - og som inkluderte en oppsiktsvekkende rasemititt i tittelen. Romanens skildring av afroamerikanere og den krenkende tittelen førte til at den fikk bred hån (og lapper av ros) blant Harlem-samfunnet. Historikeren David Levering Lewis vil berømt kalle det for et "enormt svindel." Etter denne boken ga Van Vechten ut en ny roman og en essaysbok, men sluttet å skrive helt utenom brevene.
"Det er akkurat den han var - 'Jeg er ferdig med det, '" sier Bernard.
Men hvis det er en innsats som forbrukte Van Vechten gjennom hele livet, var det å møte de kreative figurene i hans tid, og plassere seg selv i sentrum av enhver sosial krets.
Bernard er også redaktør av Remember Me to Harlem (2001), en samling brev mellom Van Vechten og Langston Hughes over deres lange og livlige vennskap. I tillegg til Hughes, korresponderte Van Vechten med dusinvis av Harlem-forfattere, musikere og intellektuelle, og reddet alle brevene og til og med notater som "møtt" ved siden av navnet. Han katalogiserte og konserverte nøye disse brevene, så vel som hundrevis av lysbilder, som han donerte til Yale University's Beinecke Rare Book and Manuscript Library.
Van Vechten så det som et merke for å oppnå en fremtredende person - eller introdusere to viktige mennesker til hverandre.
"Det er uomtvistelig at han var en megaloman, " sier Bernard. "Han forsto sin plass i kulturen - at han var i virvelen, at han var personen som brakte Gertrude Stein sammen med så mange Harlem Renaissance-figurer at hun aldri ville ha møtt."
Men han var ikke egoistisk i sin omgjengelighet. Bernard ser på Van Vechten sitt arkiv og hans fotografering som ”en annen arm av sitt arbeid for å koble mennesker sammen. Han opprettet arkivene slik at folk kunne forstå helheten i kulturen og hva som skjedde på begynnelsen av 20-årene gjennom 30- og 40-tallet, slik at forfattere og lesere kunne få en forbindelse med denne tiden. ”Hun legger til at, “ Han ønsket virkelig å utdanne fra bortenfor graven, "her er hva som skjedde i kulturen."
I stedet for å se fotografiene hans som reflekterende av sin egen kunst, så han det som en måte å bevare verden og figurene han observerer, og reddet dem for ettertiden.
"Fotograferingen hans handler upapetisk om emnet, " sier Bernard. ”Han hadde en veldig presis følelse av at bildene skulle arkiveres. Det var en del av den kunstneriske prosessen for ham. ”
For å hjelpe med dette pedagogiske oppdraget, ville han til og med introdusere rekvisitter i sitt arbeid, for eksempel blomster som omgir Altonell Hines eller en gitar for Josh White; og brukte innstillingen eller bakteppet for å bidra til å formidle noe om personen, slik en boksering for Joe Louis eller landskapsbakgrunn for Bessie Smith.
Samlet prøver disse fotografiene å gi mening om datidens spennende og raskt skiftende kultur og "fange essensen i fagene sine", slik Bernard uttrykker det. “Når du leser om dem, føler du at det er en hel matrise, ikke bare individuelle emner, men en hel verden - og Van Vechten er den innsiden av den verden; det var ingen som var viktigere. ”
Hun understreker at når man ser på disse bildene i dag, vil en seeren se hvor godt Van Vechten kjente fagene sine, og at han ønsker å dele denne kunnskapen.
"Han var virkelig opptatt av betrakteren - han gjorde dette for deg, " sier Bernard. "Han ville at publikum skulle kjenne dem slik han kjente dem."
"Harlem Heroes: Photographs by Carl Van Vechten" er å se på Smithsonian American Art Museum i Washington, DC til og med 29. mars 2017.
