Det er en conundrum alle som kommer over en floke av slimete ormer på fortauet etter en regnstorm kan tenke over: Hvilken side er halen og hvilken side er hodet?
Spørsmålet virker enkelt nok, men to nylig beskrevne, ormlignende skapninger fra sjøen som ble rapportert i separate studier denne uken kompliserer slags. En - en marine orm som bor utenfor kysten av Skottland - har et par øyne på rumpa. Den andre, som finnes i en ferskvannselv på Filippinene, er en toskallskipsorm med et unikt talent: den spiser steiner og spretter ut sand.
Brandon Specktor på LiveScience rapporterer at den skotske ormen ble oppdaget under en undersøkelse av et uutforsket område i West Shetland Shelf Marine Protected Area nord for Skottland. I sand trukket fra havbunnen bare 400 meter under overflaten, fant forskere 80 av de nye kvart tommers lange ormene. Det meste av den marine ormens kropp var ikke spesielt uvanlig. Men det var noe særegent med bakenden. De oppdaget at det har et par små tentakler som spruter ut fra rumpen, med et beady lite svart øye på slutten av hver stilk. Arten, kalt Ampharete oculicirrata, er fullt beskrevet i European Journal of Taxonomy .
Så hvorfor har ormen øynene på sine derriere ? Specktor rapporterer at det ikke er uvanlig at marine ormer har øynene både på hodet og andre steder på kroppen for å holde øye med rovdyr mens de søker etter middag på havbunnen. Å finne øyne på baken er imidlertid uvanlig.
Ormen er en utmerket casestudie med å vise hvor lite vi vet om havbunnen. "Det faktum at det ble funnet i relativt grunne dyp, relativt nær den skotske kystlinjen, viser hvor mye mer det er å forstå om skapningene som lever i våre farvann, " sier Jessica Taylor, marin bevisrådgiver for Storbritannias Joint Nature Conservation Committee, heter det i en pressemelding.
Ytterligere å eksemplifisere dette punktet er en annerledes, like merkelig ormliknende kriter som bor på grunne på den andre siden av planeten. I en annen artikkel som nylig ble publisert i Proceedings of the Royal Society B, beskriver forskere en ny skipsorm , Lithoredo abatanica, som spiser steiner i stedet for tre - og deretter skiller ut sand fra baksiden.
Til tross for navnet, er skipsorm ikke egentlig ormer. De er en type toskall med et lite skall i den ene enden og en lang, ormliknende kropp på den andre. Dyrene spesialiserer seg i å fordøye trevirke lenge etter seilere, mens noen forårsaker betydelig skade på seilskuter og brygger av tre. Unike enzymer og andre stoffer i skipsormens tarm gjør at skapningen kan fordøye treet, noe som gjør dem spesielt interessante for forskere som studerer nye antibiotika.
I 2006 bemerket en fransk ekspedisjon til elven Abatan på øya Bohol på Filippinene for eksistensen av en uvanlig skipsorm i økosystemet i ferskvann. Men det var ikke fokuset for en forskningsekspedisjon før en multinasjonal gruppe forskere i det filippinske Mollusk Symbiont-prosjektet oppsøkte den underlige ormen i august 2018.
Veronique Greenwood på The New York Times rapporterer at da de nådde elven, foreslo lokalbefolkningen - som faktisk spiser ormene - at de søkte i bunnen etter toskallen. Mens de dykket, la forskerne merke til store biter av sandstein spredt med hull. Når vi så nærmere på, la forskerne merke til den beskjedne tvillingesifonen til de seks tommer, pølsete skipsormene som stakk ut av noen av hullene. "Det var da vi visste at vi hadde slått skipsormgull, " sier studiens første forfatter Reuben Shipway, en marinbiolog ved Northeastern University i Boston.
I følge en pressemelding hadde ormene og deres forlatte hull fullstendig omformet elveleiet, med mange små fisk og krepsdyr som bosatte seg i hulrommene.
Etter å ha samlet og dissekert noen prøver, fant de ut at ormene hadde flate tenner som var gode for å kjede seg gjennom stein og manglet blindtarmen, et organ i andre skipsormer som fordøyer tre. I stedet var tarmen deres full av steinfragmenter, samme type stein som de bodde i, og de skilte ut også sandpartikler av stein. Forskerne klarte å observere prosessen ved å se på noen av skapningene i et akvarium.
Forskjellene mellom abatanica og andre skipsormer betyr at den sannsynligvis splittes fra en stamfar til tradisjonelle skipsormer for lenge siden, og arten er ikke nært beslektet med sine trespisende brødre.
Så, hva er poenget med å spise stein? Forskerne tror ikke ormene henter næring fra berget. I stedet kan de få næring fra unike bakterier som lever i sine store gjeller eller hente inn mat fra sifonen. De steinete partiklene i tarmen deres kan hjelpe til med å slipe opp ting som krill, på samme måte som hvordan korn i en fugls snark fungerer.
Teamet forteller til Greenwood at de håper å snart sekvensere den merkelige ormens DNA for å forstå hvordan dens metabolisme fungerer, og de håper spesielt å lære mer om de symbiotiske bakteriene i gjellene deres.
"Vi vet fra tidligere skipsormer at symbiosen er veldig viktig for ernæringen til dyret, " sier Shipway i pressemeldingen. "Vi kommer til å undersøke symbiosen veldig nøye for ytterligere ledetråder om hvordan de får maten."
