Livet til Lucy og andre Australopithecus afarensis kunne ikke være mer annerledes enn deres moderne slektninger. I motsetning til oss hadde de gamle homininene hjerner på størrelse med sjimpanser og hang ut i trær for å unnslippe rovdyr. Men det viser seg at de hadde noen viktige likheter med mennesker, rapporterer Stephanie Pappas for LiveScience, og skjelettet til en død død småbarn viser hvorfor.
I en studie publisert i tidsskriftet PNAS, avslører forskere at skjelettet til en 2, 5 år gammel kallenavn "Selam" ("fred" på amharisk) har noen påfallende likheter med de menneskelige pårørende. Selam levde for 3, 3 millioner år siden, og hun ble oppdaget i 2000 bare noen mil sør for der Lucy - den verdensberømte Australopithecus afarensis som forandret måten moderne mennesker tenkte på sine for lengst forfedre - ble oppdaget flere tiår tidligere.
Forskere har allerede studert Selam mye. I 2012 oppdaget de at hun, i likhet med Lucy, sannsynligvis klatret opp i trær. Men den nye studien, rapporterer Pappas, er første gang ryggraden hennes har blitt undersøkt. Det er en stor avtale, fordi ryggvirvler ofte går tapt overtid i fossiler.
Som et resultat kan forskere ikke være helt sikre på hvor mange gamle homininer hadde — eller om ryggraden deres var mer som moderne afrikanske aper, som har 13 thoraxhvirvler, eller mennesker, som har 12.
Ved hjelp av høyoppløselig avbildning studerte forskere Selams ryggrad i dybden for første gang. Det viser seg at hun hadde masse ryggvirvler - syv livmorhalsen (nakke) og 12 thorax, for å være nøyaktig.
Mye som mennesker, ikke sant? Vel, slags. Selv om antall thorakale ryggvirvler stemte overens med antallet av moderne mennesker, viste Selams ryggsøyle en stor forskjell på stedet der menneskets øvre ryggmarg går over i korsryggen. Der så Selams ryggrad mye mer ut som andre tidlige homininer som Homo erectus. Alle fire av de andre tidlige homininene som forskere så langt har studert, har lignende men forskjellige mønstre på den delen av ryggraden, skriver forskere.
Siden Selams ryggrad er intakt, er det første gang forskere har klart å bekrefte noe om ryggmargstrukturen til et tidlig hominin. "Denne typen bevaring er enestående, særlig hos et ungt menneske hvis ryggvirvler ennå ikke er fullstendig smeltet sammen, " sa Zeresenay Alemseged, som oppdaget Selam, i en pressemelding.
Men det peker også på noen store ubesvarte spørsmål, som hvordan homininer som Selam ble fullstendig bipedal og etter hvert utviklet seg til en mer moderne skjelettstruktur. Da homininer begynte å gå oppreist, ble de forskjellige fra alle andre arter - og forstå hvordan de kan avsløre forbløffende sannheter om de miljømessige og fysiske forholdene som tidlige mennesker møtte for lenge siden.
Det vil ta enda flere funn å tegne et mer fullstendig bilde av hvordan menneskers tidlige forfedre utviklet seg - men med hver nye analyse vil vitenskapen sakte slippe unna det mysteriet.
