Jada, det er ikke mye å se på. Men stirr lenge nok, så ser du en kjeve (stikker ut mot høyre), et par nesebor (små perforeringer rett over munnhulen) og til og med en liten øyestikk (like over munnen, til venstre for munnhulen) neseborene, og stirrer sidelengs).
Dette riktignok hjemmekoselige fiskefossilene, den 419 millioner år gamle Entelognathus primordialis, ble nylig oppdaget i Kina og beskrevet for første gang i en artikkel publisert i dag i Nature . Det som gjør det bemerkelsesverdig er alt som kommer etter det: Det er den eldste kjente skapningen med et ansikt, og kan ha gitt opphav til nesten alle ansiktene som har fulgt i hundrevis av millioner år siden, inkludert våre egne.
En rekonstruksjon av hvordan skapningen kan ha sett levende ut. Bilde via Brian Choo
Den uvanlig godt bevarte, tredimensjonale fossilen, analysert av en gruppe forskere fra det kinesiske vitenskapsakademiet, ble gravd ut nær Xiaoxiang-reservoaret i Sørøst-Kina, i et lag med sediment som daterer seg til den siluriske perioden, som varierte fra omtrent 419 til 443 millioner år siden. Alle andre fiskeeksempler fra denne epoken er kjevefri fisk (en gruppe mer primitive skapninger som fremdeles lever av i dag som lampreys og hagfish), så dette er den første som har det vi kan kalle et ansikt: en munn, nese og to øyne .
Det er vanskelig å konkludere veldig mye om oppførselen eller livsstilen til den eldgamle skapningen, men vi vet at den svømte i vann (landdyr begynte ikke å utvikle seg før Devon-perioden, som spente for 359 til 419 millioner år siden) og var sannsynligvis et rovdyr på toppnivå for økosystemet i det tidlige hav.
Det som forskere er så begeistret for er imidlertid at de spesielle anatomiske trekkene til dette fossilet kan øke vår forståelse av hvordan virveldyr utviklet seg over tid. "Da jeg så dette første gang, ble jeg fullstendig blåst bort, " sier Matt Friedman, en paleobiolog ved University of Oxford som gjennomgikk avisen og skrev en tilhørende artikkel i Nature . "Det er den typen fossil du kan se en eller to ganger i løpet av livet, som forsker."
Friedman og andre synes fossilet er så oppsiktsvekkende fordi det kombinerer en serie egenskaper fra to forskjellige grupper: skodder, en gammel klasse av pansret fisk som ble utryddet for millioner av år siden, og benete fisk, en avstamning som ga opphav til all moderne fisk med kjever og beinskjelett. Tidligere ble det antatt at tårnheller døde helt ut (og at de andre, nyere fiskeslagene med lignende rustningskledning selvstendig hadde utviklet den mye senere), mens en annen, hai-aktig gruppe fisk kalt akantodianere førte til benete fisker.
"Det fossil som dette viser er at det kanskje ikke er tilfelle, " sier Friedman. “For hvis du ser bare på toppen av hodeskallen og kroppen, ser det ut som en skjenke. Men når du ser på siden og fronten, ser du at den har kjever som, for bein for bein, ligner godt på kjeene til benfisk. ”
Dette er viktig på grunn av det som skjedde videre: benfisk ga opphav til alle moderne virveldyrfisk, sammen med alle amfibier, krypdyr, fugler og pattedyr, inkludert oss selv. Med andre ord, dette fossilet kan bety at tårnene ikke ble utdødd, men heller utviklet seg til det enorme mangfoldet av dyr som lever både på land og på havet - og at dette eldgamle, merkelige utseende hører til en av dine eldste forfedre .
Forskere vil ikke umiddelbart hoppe for å omorganisere sine evolusjonære slektstrær over natten, men det nye funnet vil be om en periode med fornyet granskning av den forrige modellen. "Det vil ta litt tid for folk å fordøye det og finne ut hva det hele betyr, " sier Friedman. "Fra et fossil som dette har du en kaskade av implikasjoner, og dette er bare den første avisen som tar tak i dem."
Men til slutt kunne dette funnet bidra til å transformere vår forståelse av hvordan evolusjonen skjedde i planetenes gamle hav - og hvordan de primitive skapningene som svømte i dem til slutt ga opphav til ansiktene vi ser hver dag.
