Jernmangel er et av de vanligste globale ernæringsproblemene, og berører rundt 3, 5 milliarder mennesker, eller nesten halvparten av verdens befolkning. Av disse har rundt 2 milliarder fullblods jernmangelanemi, noe som betyr at nivåene av jern i blodet er lave nok til å forårsake alvorlige symptomer. Disse spenner fra svimmelhet og tretthet til kognitiv svikt og infeksjoner. I verste fall kan tilstanden til og med føre til død. Jernmangel er ansvarlig for rundt 841 000 dødsfall i året.
I den utviklede verden kan det å løse jernrike matvarer som kjøtt, egg og bladgrønnsaker eller ta et jerntilskudd løse problemet. Men for mange i utviklingsland forblir jernmangelanemi et gjenstridig problem.
Nå tilbyr et kanadisk selskap en ny, lavteknologisk løsning. De distribuerer fiskeformede jernstopper til landlige kambodsjanske husholdninger med instruksjonene om å plassere fisken i kokepotene mens de tilbereder måltider. Jernet fra fisken lekker ut i maten og hever jernnivået i blodet.
"Produktet vårt er bærekraftig, vil komme hele familien til gode og kan vare i 5 år, " sier Gavin Armstrong, president og administrerende direktør i Lucky Iron Fish.
Den kanadiske legen Christopher Charles lurte på om kvinner kunne bli overtalt til å lage mat med en klump jern i kokepotene. Mens han forsket i Kambodsja, der nesten to tredjedeler av kvinner og barn er jernmangel, testet han hypotesen. Dessverre brukte kvinner ganske enkelt jernklumpene som dørstopper. Så Charles fikk jernklumpene støpt til formen av try kantrop, en fisk som anses heldig i kambodsjansk kultur. Bruk av "heldig jernfisk" skyrocketed. Charles er nå medlem av Lucky Iron Fishs styre.
To påfølgende studier har vist at jernfisken øker jernnivået i blodet og øker trivselen, i det minste på kort sikt. Rundt 90 prosent av testpersonene brukte fisken regelmessig, og blodprøver viste at de var mer enn ti ganger så sannsynlige å ha normale blodjernnivåer som en kontrollgruppe. Forrige måned vant fisken Product Design Grand Prix på Cannes Lions International Festival of Creativity, en prisutdeling for reklame, innovasjon og kreativ markedsføring.
Kokker legger fisken i gryteretter eller i drikkevann som kokes for sterilisering. Siden jernopptaket forbedres med askorbinsyre (en form for C-vitamin), må kokkene tilsette sitrusjuice. Mange kambodsjanske retter inneholder allerede kalk eller annen sitrus, så dette er ikke mye av en endring for hjemmekokkene.
Tidligere studier hadde sett på effekten av distribusjon av jernkoker, som har den samme jernutslettende effekten som fisken. Men jerngryter er tunge og utsatt for rust, og mange hjemmekokker avviser dem til fordel for sitt kjente aluminium.
Den heldige jernfisken er et eksempel på en lavteknologisk innovasjon for et vedvarende folkehelseproblem. Denne typen kreative løsninger blir stadig mer anerkjent som å ha potensiale til å gjøre enorme utslag.
Kit Yamoyo (“Kit of Life” på flere afrikanske språk) er for eksempel en plastpakke som inneholder orale rehydratiseringssalter og andre anti-diaréforsyninger som er smart designet for å passe inni en Coca-Cola-kasse, for å dra nytte av Coca-Cola distribusjonskjede — uansett hvor Coke ville gå, også Kit Yamoyo. Selv om det i stor grad er blitt forlatt til fordel for en mer konvensjonell flaskedesign med skrue-topp, vant den opprinnelige designen Designmuseets årets pris i 2013. Det er også Life Saving Dot, en bindi (pannen prikk båret av kvinner i mange deler av Sør-Asia) impregnert med jod, designet for å bekjempe en jodmangel som kan føre til problemer med skjoldbruskkjertelen og kognitive problemer. Rundt 350 millioner indianere anses å være utsatt for jodmangel.
Lucky Iron Fish er et sertifisert B Corp, noe som betyr at den oppfyller høye standarder blant selskaper med sosiale oppdrag. Finansiert av en blanding av filantropi, tilskudd og private equity, selger den jernfisken på nettet. 25 dollar kjøper enten en "skole" på fem fisker som skal distribueres til kambodsjanske familier, eller en til deg og en annen for en familie i Kambodsja. De selger også direkte til frivillige organisasjoner og hjelpebyråer. Selskapet håper å kunne samarbeide med folk som er interessert i å bringe jernfisken til andre samfunn over hele verden.
"Det er vårt mål å legge en fisk i hver pott av dem som trenger en, " sier Armstrong. "Vi planlegger å skalere opp i Sørøst-Asia og andre regioner rundt om i verden som trenger hjelp mest."
