Rob Falken er en oppfinner med et oppdrag: å sette planeten først i alt han gjør. Han vokste opp i Sør-California og kaller surfing "livsnerven i min ungdom." Idretten, sier han, gjorde ham følsom for den naturlige verdenen.
Falken begynte å oppfinne surf-relaterte produkter da han var 17 år gammel, og laget et surfebrett voks ved morens kjøkkenbord. Siden den gang har materialdesigneren utviklet produkter, inkludert skateboards laget av gjenvunnet tre, et biologisk nedbrytbart surfebrett med en skumbasert avledet fra sukkerrørplanter, og et flytende skum som brukes i lette redningsvester brukt av tau-i, store bølgesurfere.
I 2014 fant Falken seg lyst til å fokusere på den typen fleksible skum du vanligvis forbinder med yogamatter og sålene til joggesko. Bare han ønsket å gjøre det på en bærekraftig måte, ved å bruke en rik form for avfall til god bruk.
Giftige blågrønne alger, som også er kjent som cyanobakterier, har nådd epidemiske nivåer de siste årene, på grunn av stigende globale temperaturer, så vel som avrenning og vannveisforurensning fra menneskelige prosesser som storskala jordbruk og sanitet. I verdenshavene kalles ofte storskala algeblomster "rød tidevann" på grunn av den rustne fargen på algene. De påvirker alt fra helsen til sjøpattedyr, for eksempel sjørøver, til virksomheten til kommersielle fiskere og badebyer der gjestene forventer uberørte strender og klart vann.
Med algeoppblomstringer akkumuleres et giftstoff kalt domoic acid i skalldyr og marine fiskebestander, for eksempel ansjos og sardiner. Når disse fiskene blir konsumert av annet marint liv, forårsaker domoic acid en ødeleggende dominoeffekt på hele matveien. I månedsvis i fjor vinter stoppet blomstringen Californias Dungeness- og steinkrabbe-sesong, og kostet krabber anslagsvis 48 millioner dollar. Samme sesong begrenset Washington State Department of Fish and Wildlife barberhøvel på grunn av høye nivåer av domoic acid til stede i toskallene.
Etter en måneds eksperimentering fant Falken en måte å gjøre alger til sin primære ingrediens. Han grunnla raskt Bloom, et selskap som nå produserer skumproduktet.
Mobilhøsteren samler det eksplosive plantelivet som tetter vannveier og saper vann av oksygen som akvatisk liv så desperat trenger. (Bloom) Blooms mobile hogstmaskin samler alge biomasse fra avfallsstrømmer i USA og Asia, og høster det eksplosive plantelivet som tetter vannveier og saper vann av oksygen som akvatisk liv så desperat trenger. Etter å ha konvertert de innhøstede algene til en polymer, kan Bloom produsere alle slags skumbaserte produkter, fra sneakerssåler og polstring av bilseter til trekkplater for surfebrett. Algeskumets trekkpute er Blooms første kommersielle produkt, laget av surferen Kelly Slaters designfirma.
Falken, nå Blooms administrerende direktør, snakket med Smithsonian.com om algehøstingsløsningen hans.
Hvordan kom ideen til Bloom opp?
Jeg ble interessert i dette fordi jeg har en bakgrunn som utvikler materialer med miljøfokus. Jeg fant ut at for algeoppblomstring har de siste tre årene vært de verste tre årene noensinne, sammensatt av hverandre. Jeg overdriver ikke når jeg sier at dette er en krise. I løpet av 4. juli-helgen i Florida tapte staten millioner i turismedollar.
I tillegg er det områder der oksygennivåene i vannet er så tømme at det er manta-stråle-masser som dør av. Manater dør av å spise forurensede alger. Disse algeoppblomstringene er også dårlige for menneskers helse og påvirker hele vannsystemer som drenerer til havet fra innlandsområder hvor det er massivt storfeoppdrett og avrenning av sukkerrøranlegg.
Så for å runde tilbake, tidlig på 2014, la jeg ut på en vei til skumalger. Alger har blitt snakket mye om biodrivstoff, men for å lage biodrivstoff må du genetisk konstruere nok materialer, eller i utgangspunktet dyrke det hele på et laboratorium. Jeg prøvde å samarbeide med et bioplastfirma som allerede gjorde noe som ligner på det jeg ønsket å oppnå, men selskapet, Cereplast, gikk dessverre konkurs før vi kunne få prosjektet vårt fra bakken.
Jeg fant en annen partner i selskapet Algix, som hadde enkle, men bemerkelsesverdige høstsystemer for mobile alger som med suksess ble distribuert til steinbitbruk over hele Sørlandet. Noen av høstingssystemene ble enten underutnyttet eller møllballet. Jeg fortalte dem at jeg hadde en ide om å skumme opp materialet, og til å begynne med sa de at det ikke ville fungere. Men de sendte meg materialene sine til spesifikasjonene mine, og etter å ha tintet i bare 30 dager, hadde jeg et skumprodukt. Noen måneder senere sluttet Algix og selskapet Effekt meg for å danne Bloom.
Hvordan lager du skummet ditt? Hvordan fungerer algehøsteren din?
Generelt sett jobber vi med alle typer blågrønne alger. Blågrønne alger er en polymer, så vi støvsuger den i utgangspunktet fra en innsjø og tørker den ved å bruke vår kontinuerlige soltørkeprosess. Soltørking produserer en kulllignende flak, som vi pulveriserer til pulver. Når vi har et rent pulver - vårt har ingen giftstoffer - lager vi det til det som egentlig er en pellets, som vi sprøyter form i et panel og lager en fiber ut av den. Vi kan tørke hva som helst med 40-pluss prosent proteininnhold fordi det proteinet lager plasten.
Bloom tørker algene, pulveriserer den til et pulver, og gjør deretter pulveret til pellets. (Bloom) Vi fokuserer virkelig på plastsiden. Plast er en kjede av aminosyrer, som er definisjonen av et protein. Vi har en perfekt løsning som ikke krever dyrkbar jord, ingen plantevernmidler for å vokse, og et uendelig råstoff. Vi er for fortjeneste, men vi prøver å lage bedre løsninger som setter planeten først.
Kan Bloom høste fra vannmasser eller bare innsjøer og dammer i ferskvann?
Vi fokuserer på å polymerisere, og hvis vi jobber med saltvannsalger, skaper salt en utfordring når vi konverterer til polymer. Når det er sagt, bryr vi oss ikke om at det fungerer i salt eller ferskvann, eller alger som er tykke som kaker. Alger er den største karbondioksidvasken på planeten; vi kan bruke det hele. Vi kan rulle våre mobile hogstmaskiner opp til brakkrike elvemunninger eller ponte dem ut på havet. Som Algix fant på steinbitene, kan vi komme i delikate naturtyper uten skade på miljøet.
Hvordan er Bloom forskjellig fra andre løsninger som prøver å bekjempe giftige algeoppblomstringer?
Det er ingen annen løsning - ikke som vår. Noe av det eneste du kan gjøre i et hav eller innsjø er å dumpe kobbersulfat og drepe alt.
Høstemaskinen vår bruker et gigantisk vakuum med en skjerm, som forhindrer at fisk og vannlevende liv suges opp. Da går 99 prosent av filtrert vann tilbake, og vi sitter igjen med blågrønne alger vi kan tørke og bruke til å lage skum.
Blooms første kommersielle produkt er en algeskumstrekkplate for et surfebrett, laget av surferen Kelly Slaters designfirma. (Bloom) Hva kan du lage med skummet ditt?
Surfere kan bruke skummet vårt til trekkraft, og det var slik vi endte opp med vårt første store produkt, en fire-delt flat pute for surfere for å få bedre grep på brettene.
Har du noen patenter for Bloom?
Vi har patent på prosessering av polymerene fra alger. Vi har også 12 flere patenter i prosess, inkludert noen som fokuserer på anti-mikrobiell bruk av skummet vårt.
Hva er det neste for Bloom?
Algix og Blooms mantra er å gjøre minst mulig skade. Vi har virkelig fantastisk teknologi og den er uendelig skalerbar fordi det er uendelige alger.
Vi projiserer at skummet vårt vil være i over to millioner par sko innen begynnelsen av 2017 og 100 millioner par sko innen 2018.
Vi synes forbrukerproduktkategorien er enkel fordi folk liker noe de kan kjøpe; vi lager fysiske produkter folk kan få kontakt med og bruke i hverdagen. Vi kan ikke konvertere alle til å bry seg om miljøvennlige materialer eller produkter, men materialet vårt fungerer.
