For rundt 22 millioner år siden, en gigantisk rovdyr med tre sett med kjøtthårede tenner - sammenlignelig, påpeker Catherine Zuckerman for National Geographic, alle moderne rovdyr har bare ett par - styrte de afrikanske skogene som et topp rovdyr. Den stod rundt 4 fot høy og 8, 2 fot lang, og det 2.200- til 3.300 pund store pattedyret var større enn en isbjørn og hadde en hodeskalle større enn en neshorn.
Til tross for at de kan skryte av slike formidable fysiske egenskaper, ble skapningen, den nylig kalt Simbakubwa kutokaafrika, eller Swahili for "stor løve fra Afrika", til slutt utdød under ukjente omstendigheter, og forsvant fra den vitenskapelige referansen til slutten av 1970-tallet til begynnelsen av 80-tallet. Som George Dvorsky rapporterer for Gizmodo, søkte forskere på bevis for eldgamle aper på Kenias Meswa Bridge-sted i stedet for fossile som tilhører S. kutoaafrika . Disse restene, inkludert kinnben, øvre og nedre tenner, kjeveben og klør, ble sendt til lagring på nasjonalmuseene i Kenya, hvor de svømte ustudiet i mer enn 30 år.
I 2010 sjanset en paleontolog fra Ohio University ved navn Nancy Stevens på fossilene mens han så gjennom prøver som ble plassert ved Nairobi-anlegget. Fortrolig holdt hun fossilene i bakhodet til 2013, da Matthew Borths, den gang stipendiat ved Ohio University og nå kurator for Division of Fossil Primates ved North Carolina's Duke Lemur Center, oppdaget den samme lagringsskuffen og uttrykte interesse i å analysere de uvanlige prøvene. Resultatene av parets påfølgende samarbeid, som nylig ble publisert i Journal of Vertebrate Paleontology, gir verdifull innsikt om en gruppe utdødde pattedyr kalt hyaenodonts.
Forskere avdekket dyrets fossiliserte rester på slutten av 1970-tallet og begynnelsen av 80-tallet, men eksemplene gikk ustudierte i mer enn 30 år (Matthew Borths) I følge Newswicks Hannah Osborne var hyenodonter de første kjøttetende pattedyrene som befolket Afrika. De dukket opp for rundt 66 millioner år siden, rett etter massedryddelsen som utslettet jordens ikke-avianske dinosaurer, og bar, etter Zuckermans ord, en markant "tannlig likhet" med hyener til tross for at de ikke var relatert til de kattlignende rovdyrene. Gruppen inkluderte noen av de største rovdyrene som noen gang har levd, skriver Gemma Tarlach for magasinet Discover, og spredte seg over hele verden under Miocen Epok, som varte fra omtrent 23 millioner til 5 millioner år siden.
Laura Geggel fra Live Science bemerker at S. kutoaafrika var en hypercarnivore, noe som betyr at den overlevde på et helt ryggvirvelbasert kosthold. Som Borths forteller Geggel, ville dyret ha spilt en "løvelignende rolle" i økosystemet sitt, spist på forfedrene til flodhester, elefanter og gigantiske hyrakser. "Sammenlignet med moderne kjøttetende pattedyr, " fortsetter han, "hodet ville ha sett litt for stort ut for kroppen, som en veldig tannig Funko Pop-figur."
Utrolig, forklarer Borths til Gizmodos Dvorsky, S. kutoaafrika stolte på hjørnetenner på størrelse med bananer for å “gripe byttedyr” og “ palmestore ” tenner på baksiden av kjeven for å hugge opp kjøtt.
Basert på det enorme pattedyrets benstruktur, i motsetning til hyaenodonts som finnes i India og Pakistan, påpekte forskerne at arten startet på det afrikanske kontinentet og deretter migrerte nordover. I følge Popular Science 's Kaitlin Sullivan, trivdes S. kutoaafrika og dets nære slektninger sannsynligvis i sitt nye hjem i millioner av år før de ga etter for tumulten som ble fremkalt av platetektonisk bevegelse. Som Borths forteller National Geographic 's Zuckerman, økte samspillet mellom innfødte afrikanske og eurasiske dyr "oppdra [d] alle slags helvete", destabiliserer næringskjeder og bidro til slutt til hypercarnivore utryddelse.
"Hyaenodonts var bemerkelsesverdig tilpasningsdyktige, men de ble til slutt utdødd, " avslutter Borths til Dvorsky. "Med mer informasjon håper vi at vi kan hjelpe bevaringsbiologer med å bevare moderne rovdyrpopulasjoner før de møter samme skjebne som Simbakubvas slektninger."
