Siden hodet ble skilt fra kroppen hans for 300 år siden denne måneden, har Edward Teach (eller Thache), også kjent som piraten Blackbeard, tjent som arketypen til de blodtørstige rogene som en gang streifet rundt det karibiske og atlantiske kystvannet.
Bare de siste årene har slektsforskere, historikere og arkeologer, takket være en kombinasjon av hardt arbeid og lykke, avdekket overraskende ledetråder som avslører mannen bak legenden, en som Blackbeard selv var med på å gyte. På hans tid hvisket kjøpmenn navnet hans i redsel. Rapporter som ble sendt ut av en stor mann med "hissige og ville" øyne som holdt en stag med tre pistoler på et hylster over brystet og en høy pelshette på hodet. Tente fyrstikker fikk hans luksuriøse skjegg å røyke "som en skremmende meteor."
Denne piraten, ifølge en britisk beretning skrevet et halvt dusin år etter hans død, “skremte Amerika mer enn noen komet som har dukket opp der [i] lenge.” Men Blackbeard forsvant brått da en britisk marineekspedisjon personlig ble finansiert av Virginia Guvernør Alexander Spotswood bakholdt ham og de fleste av hans menn i en blodig kamp utenfor Ocracoke Island 22. november 1718. Blackbeard's head ble sittende fast på en haug av Hampton, Virginia, som en advarsel til andre lovbrytere.
Den fryktinngytende sjørøveren reddet imidlertid aldri Hollywood-produsenter. Blackbeard fikk ny kjenthet på midten av 1900-tallet, da filmen Blackbeard the Pirate fra 1952 viste seg å være populær. Et halvt dusin filmer sentrert om utnyttelsene hans fulgte, og han dukket opp som den fremtredende filmatiske piraten. I 2006 fikk han sine egne miniserier som beskrev søket hans etter kaptein Kidd. Han hadde til og med et møte med Jack Sparrow i 2011 Pirates of the Caribbean: On Stranger Tides. Disse representasjonene pyntet videre en legende som for lenge siden overveldet den historiske sannheten. "Den virkelige historien om Blackbeard har gått ut over hundre år, " sier Baylus Brooks, en maritim historiker og slektsforsker i Florida.
Selv de mest grunnleggende biografiske detaljene om Blackbeard har vært sterkt omstridt. Ingen vet året for hans fødsel eller til og med beliggenheten; noen hevder Bristol i det vestlige England; andre peker på Jamaica. Atter andre insisterer på at han var fra North Carolina eller Philadelphia. Hans tidlige liv var et komplett mysterium. Men få hadde forsøkt å spore Blackbears slektstre.
**********
På en lat sommermorgen i 2014, lurte Brooks på om det kan være registreringer av noen Teaches eller Thaches på Jamaica, et av stedene piraten ble sagt å vurdere som hjemme. Så husket han abonnementet sitt på Ancestry.com og begynte forskningen sin der. "Jeg forventet ingenting, men jeg fikk en hit, " sier han. Det var dåpsposten til Cox Thache, en sønn av Edward og Lucretia Theach (Thache og Theach var vanlige varianter av Teach), i den jamaicanske bosetningen i den spanske byen i 1700. “Dette var alt på omtrent to timer over kaffe i min favoritt stol, ”husker Brooks.
Brooks visste at en engelsk besøkende til Jamaica i 1739 henviste til å møte medlemmer av Blackbears familie som var bosatt i spanske by, og hans mor ble på det tidspunktet sagt at hun fortsatt var i live. "Livet mitt hadde forandret seg, " sa Brooks. Helt siden har han vært på papirsporet til piratens slektstre. Ved hjelp av den jamaicanske forskeren Dianne Golding Frankson oppdaget han at Edward Thache - som Brooks mener var faren til Blackbeard - var en kaptein og en mann av status som giftet seg på nytt to ganger; Lucretia var hans siste kone.
Den virkelige skatten som Brooks fant, var imidlertid et gulnet 1706-dokument på en hylle i menighetsarkivene hentet av Frankson. Forfatteren var skrevet ombord på det 60-kanons Royal Navy-skipet Windsor mens det var forankret i havnen på Jamaicas Port Royal, Edward Thaches sønn, som bar samme navn. I denne gjerningen overfører Thache sin avdøde fars bo til sin stemor, Lucretia, for “kjærligheten og hengivenheten jeg har og bærer overfor min bror og søster Thomas Theache og Rachel Theache” - dette halvsøsken.
Hvis Brooks har rett, ble Blackbeard med i Royal Navy og overførte farens eiendom, som den eldste sønnen han arvet etter loven, til sin jamaicanske familie. Når han sjekket Windsor- loggbøkene, oppdaget han en Edward Thache som hadde ankommet England ombord på et handelsskip fra Barbados. 12. april 1706 meldte den unge mannen seg til mannskapet mens skipet ble ankret opp fra Englands Isle of Wight nær Portsmouth.
Etter at Brooks fortalte, forlot Blackbears familie Bristol mens piraten fortsatt var ung for å søke sin formue på den velstående øya Jamaica, der sukker var kjent som hvitt gull. De eide slaverede afrikanere og ser ut til å ha hatt høy sosial status. Hvorfor den unge Edward, sannsynligvis i midten av 20-årene, ville forlate hjemmet for å bli med på et handelsskip og deretter Royal Navy er ikke klart, men det kan ha vært et naturlig skritt for å oppnå avansement og nautisk erfaring.
Denne historiske Blackbeard er langt forskjellig fra den rasende galningen eller Robin Hood-myten. Brooks 'Thache er en velutdannet mann med sosial nåde, litterært og i stand til å bruke komplekst navigasjonsutstyr. Denne bakgrunnen ville forklare hvorfor han, kort tid før hans død, slo den så godt av med North Carolina-guvernør Charles Eden og andre ledende medlemmer av kolonien. Piraten kan til og med ha blitt opprørt over bortfallet av House of Stuart som satte George I - en tysk taler - på den engelske tronen, kanskje grunnen til at han døpte om til et stjålet fransk skip Queen Anne's Revenge, etter den siste Stuart-monarken.
***********
Andre historikere har nylig bemerket at til tross for Blackbeards forferdelige rykte, eksisterer det ingen bevis for at han noen gang har drept noen før hans siste kamp ved Ocracoke, nær Cape Hatteras, da han kjempet for livet sitt. "Han dyrket sannsynligvis det morderiske bildet, " sier Charles Ewen, en arkeolog ved East Carolina University. "Å skremme mennesker var et bedre alternativ enn å skade det du prøver å stjele."
Brooks innrømmer at han ikke definitivt kan bevise at Thache er vår Blackbeard, men andre forskere synes Brooks 'tilfelle er overbevisende. "Det er fornuftig og det virker troverdig, " sier Ewen. Noen er mer forsiktige. "Det er en viss gyldighet, " legger historikeren Angus Konstam til, "men det er ennå ikke bundet."
Hva som trakk Blackbeard til piratkopiering et tiår etter at han kom til Royal Navy, er imidlertid ikke et spørsmål om tvist. I 1715 forlot en flåte av spanske skip Havana, Cuba, til Spania fylt med skatt, inkludert store mengder sølv. En tidlig orkan ødela skipene ved Floridas atlantiske kyst, og druknet mer enn tusen seilere. Engelske pirater, privatpersoner og andre - spesielt jamaikanere - kom ned på området for å plyndre fartøyene, noe som vekket det Trent University-historiker Arne Bialuschewski kaller "et gullrushet."
Blackbeard dukker først opp i postene som en pirat i dette øyeblikket.
Karrieren hans, som så mange av kollegene, var kortvarig; innen to år var han død. "Folk har denne romantiske forestillingen om piratkopiering, men det var ikke en koselig livsstil, " sier Kimberly Kenyon, feltdirektør for utgraving av dronningen Anne's Revenge, som gikk på grunn utenfor Beaufort, Nord-Carolina, og ble forlatt kort tid før Blackbeard's død.
Kenyons team har trukket mer enn 400 000 gjenstander til overflaten, fra to dusin massive kanoner til et fragment av en side fra en reisebok fra 1712 - Blackbeard var kjent for å plyndre bøker så vel som varer. Piraten kan ha hatt en forkjærlighet for god mat også, siden poster viser at han holdt skipets franske kokk. Det arkeologiske teamet har også funnet rester av villsvin, hjort og kalkun, et tegn på at mannskapet jaktet ferskt kjøtt. Og teamet har bare gravd ut halvparten av vraket - verdens eneste piratvrak som skal studeres vitenskapelig.
Men hvis Blackbeard var avsky for å bruke voldelige midler, var han absolutt klar til å gjøre det. Skipet var tungt bevæpnet med 250.000 bits blyskudd, 400 kanonkuler, dusinvis av granater og mange musketter, samt totalt 40 engelske og svenske kanoner. Sykdom utgjorde sannsynligvis en større trussel enn Royal Navy, men det fremgår av urinrørsprøyten som ble funnet av arkeologer som fremdeles har spor av kvikksølv, en populær behandling for syfilis på det tidspunktet.
De nylige arkeologiske funnene kombinert med Brooks forskning kan gjøre Blackbeard "enda mer gåtefull, " sier Kenyon. Han er ikke lenger pappens skurk fra fortiden, men hans personlighet og motiv er fremdeles uklare. ”Han fortsetter å være så unnvikende. Det er så mange fasetter for denne personen. Det er det som gjør ham fascinerende.
Redaktørens notat 20. november 2018: Denne historien er korrigert for å indikere at Blackbeard ble med mannskapet hans i nærheten av Portsmouth, ikke Plymouth.
