Det er en boksering plantet midt i en nattklubb i London.
Så langt er ikke noe utenom det vanlige. Men det er også et sammenleggbart bord i midten av ringen, og på det, et sjakkbrett. Og snarere enn å hanskes opp for å begynne å sparre, setter de to bokserne, hånden innpakket seg, seg ned til firkantet over brettet. Fordi dette ikke er vanlig boksing - det er sjakkboksing.
Sjakkboksing er en hybrididrett som er akkurat slik det høres ut: Sjakk pluss boksing, eller nærmere bestemt en runde med sjakk etterfulgt av en runde med boksing, gjentatt til noen kommer ut seieren. Som Tim Woolgar, grunnlegger av London Chessboxing, sier: "Hvis du vet hvordan du spiller sjakk, og du vet hvordan du bokser, vet du hvordan du skal sjakkbokse."
Lett nok. Men hvorfor? “Det er to idretter hvor du har en duell, og alt du trenger å hjelpe deg er det du hadde med på bordet den gangen. Det er ditt talent, din forberedelse, ”forklarer Woolgar. "Og hva det kommer til slutt til slutt, er et viljeslag." Et viljeslag, sier han, både intellektuelt og fysisk.
Sjakk er et spill med en lang og hellig historie, og på omtrent 1500 år siden det først dukket opp i Nordvest-India og Sentral-Asia, har det tjent et rykte som den mest intellektuelle av sysler. Boksing har eksistert i lengre tid - å slå to menn mot hverandre i en fysisk kampkonkurranse har vært lørdag kveld underholdning siden uminnelige tider. Men å kombinere sjakk og boksing skjedde ikke før i 1992, og selv da var det bare i kunsten til en bosniskfødt fransk filmskaper og tegneseriekunstner ved navn Enki Bilal, hvis science fiction grafiske roman Froid Équateur inneholdt en dystopia der en tidligere soldat blir sjakkbokser. (Bilal kan ha - kan ha - blitt inspirert av kung fu-filmen fra 1979, Mystery of Chessboxing, også utgitt som Ninja Checkmate, der en ung gutt ønsker å hevne sin fars død ved å lære kung fu og tar lærdommer fra en mester i xiangqi, eller kinesisk sjakk.)
Elleve år senere, den 14. november 2003, arrangerte den nederlandske performancekunstneren Iepe “The Joker” Rubingh den første live sjakkboksekampen på en klubb i Amsterdam mellom seg selv og “Luis the Lawyer”; arrangementet ble utsolgt. Rubingh må ha visst at det kom til å bli populært - like før kampen grunnla han World Chess Boxing Organization, som kaller seg idretts styrende organ og har medlemsorganisasjoner over hele verden.
Siden den gang har sjakkboksing vokst til et globalt fenomen. Det er rundt 380 aktive medlemmer av World Chess Boxing Organization, med tilknyttede grupper over hele Europa, Asia og Amerika. Berlin Chessboxing Club alene har 450 medlemmer, hvorav 80 er på trening nesten hver dag. I januar fant de første indiske nasjonale mesterskapet for sjakkboksing sted i Kolkata, med mer enn 180 jagerfly fra 10 stater. Det er en sjakkbokseklubb i Los Angeles som holder sjakkboksekamper for veldedighet, og en annen i Kina, som spør "Hvem er den smarteste, tøffeste fyren i Kina?" I løpet av de siste tre månedene dannet en sjakkbokseklubb til og med i Iran.
Sjakkboksing kom til London for fem år siden, etter at Woolgar tilfeldigvis hørte om sporten på en fest. Umiddelbart fascinert gjorde han litt research og likte det han så: en utfordring. "Du vil vite hvordan det vil føles å gjøre det for å komme i ringen og kjempe og opprettholde ditt svale og opprettholde evnen til å tenke strategisk i et ekstremt miljø, " forklarer Woolgar. "Det er en stor test av din mentale utholdenhet, fysiske utholdenhet, men også din emosjonelle utholdenhet også."
Han fant ingen klubb i London, og bestemte seg for å starte sin egen med et kreativt navn, London Chessboxing. Det var tilbake i april 2008; den gang jobbet Woolgar med en uavhengig TV-produksjonsbutikk. Sjakkboksing viste seg imidlertid så umiddelbart populært at Woolgar sluttet i jobben sin for å konsentrere seg om å utvikle sporten på heltid. I fjor holdt London Chessboxing fem arrangementer, inkludert en i kjelleren i Royal Albert Hall til en utsolgt publikum på 500.
Så akkurat denne lørdagskvelden 23. mars var London Chessboxings Grand Prix sesongåpner - “Brain vs. Pain, ” som det ble kalt. Arrangementet, som ble holdt på Scala, en nattklubb nær Londons Kings Cross-stasjon, ble utsolgt; de 800 menneskene som var pakket inn i klubben var for det meste menn, mest i 20- eller 30-årene, og mest drukket. Woolgar, da han ble spurt om det var sjakkfans, boksefans eller begge som kommer til kampene, svarte: “Det er det heller ikke. Det er fans av underholdning. "
Og det var underholdende. Sjakkboksing på Scala var en underlig blanding av opptog og sport; kvelden startet med Bambi, en ung kvinne kledd i en sølv spangly bustier og revet fiskenett strømper som pranget rundt ringen til Rihannas "Only Girl In The World", satte en tent sigarett på tungen og hamret en spiker opp nesen . Men publikums respons på Bambi var lun. De var her for sjakkboksen, selv om de ikke var helt sikre på hva det betydde - for mange var dette deres første gang.
En kamp går slik: Konkurrenter blir matchet etter vektklasse og sjakkevne. Første runde er sjakk, spilt ved et sammenleggbart bord plassert i midten av ringen. Konkurrentene har hodetelefoner, sprenger musikk på en høy desibel, slik at de ikke kan høre sjakkkommentatoren forklare stykket, eller høre noen i mengden rope ut trekk. Brettet er elektronisk, slik at trekk kan spores på en projeksjon av brettet synlig for publikum. Sjakkspillet varer i fire minutter, men - og dette er litt forvirrende - hver konkurrent har 12 minutter på sjakk spilletid, tellet ned på en klokke når de gjør et trekk. Dette betyr at det er veldig mulig for en konkurrent å miste hele anfallet fordi han eller hun gikk tom for tid på klokken sin (det skjedde to ganger av fire anfall på Brain vs. Pain).
Etter fire minutters sjakkspill ringer klokken, brettet er stuet, hodetelefoner blir fjernet og konkurrentene får pumle hverandre med en virkelig og overraskende voldsomhet. Deretter føres sjakkbrikkene tilbake til bordet og spillet gjenopptas. Dette gjentas i 11 runder eller til noen sjekker kamerater, går tom for tid på sjakkuret, blir slått ut eller kaster inn håndkleet. (Spesielt ingen som kjempet den natten på Scala ble betalt for å kjempe, selv om Woolgar sier at større anfall noen ganger vil ha premier.)
Et sjakkbrett venter på neste runde rett utenfor ringen under en sjakkboksekamp i Berlin i 2012 (AP Images) 
Boksentrener Anthony Wright gir tips til Denise Whyte, 12, som George Crespo og Matt "Crazy Arms" Read ser på. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Wright jobber med Read on defense; Crespo til venstre, Dan Rosen til høyre. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Tim Woolgar, grunnlegger av London Chess Boxing, gir en sjakkundervisning til Denise Whyte. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Matt Read og Dan Rosen kvadrer mot motstandere under sjakktrening. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Tim Woolgar gjør et trekk. (Linda Rodriguez McRobbie) Det hele er noe surrealistisk: Det er Ray Keene, den første britiske sjakk-stormesteren, en sløyfe som er iført, forskjøvet herre som ville se mer hjemme i en forelesningssal i Oxford enn en nattklubb i London, og forklarer sjakkflytting til publikum. Keene fungerte som kommentator for den første kampen, en ganske ujevn utstillingskamp mellom Woolgar og Andy “The Rock” Costello, en veldig fit veteran tungvekt. Matt “Crazy Arms” Read kom inn i ringen til “One Night in Bangkok”, fra musikalen Chess . Og så er det tilskuerne som roper “Bash his bishop!” Eller “Straffe hans bonde!” Under sjakken, og “Fight, fight, fight!” Eller “Kill him, Crazy Arms!” Under boksen.
En uke før “Brain vs. Pain”, “Crazy Arms” Read, var Woolgar og flere andre sjakkbokser på trening på Islington Boxing Club i Nord-London. Dette er den typen godt utslitte sted der seriøse boksere trener, et sted der bilder av tidligere og nåværende studenter i alle aldre, lokale mester og boksefliser, er pusset på veggene, og ser voldsomt og alvorlig ut. Det er to treningsringer, svingende boksesekker, fartssekker og speil rundt, slik at du kan sjekke teknikken din. Det lukter gammel svette og skitne håndinnpakninger: det lukter som et treningsstudio.
Så det eneste som virket malplassert var det knallgule og svarte magnetiske instruksjonssjakkbrettet, lent mot en vegg dekket med bilder av yngre boksere, og de fire sjakkbrettene som ble vist på to sammenleggbare bord. Trening veksler mellom boksing og sjakk. Anthony Wright, en tidligere profesjonell bokser, roper instruksjon, kritikk og oppmuntring til de svette praktikantene mens de bobber, vever og slår seg rundt i rommet. "Jeg vil ha punch punch, og jeg vil ha bevegelse!"
Når klokken ringer, er den tilbake til sjakkbrettet. Akkurat som på kampen veksler trening mellom boksing - skyggeboksing, spurter, trening med sekken - og sjakk.
Denne uken var det syv traineer, inkludert en 12 år gammel jente, datteren til en av sjakkboksene. De koblet seg sammen over sjakkbrettene, deres innpakkete hender beveget brikkene rundt brettet som Les mumlet instruksjon: "Riddere beveger seg i L-form, det er som en krok - du ser dem ikke komme."
Utfordringen for sjakkboksen handler ikke bare om å mestre verken sjakk eller boksing, men å effektivt kunne overføre mellom de to, gå fra et hjertebankende adrenalinkick til rolig, samlet strategi på mindre enn det øyeblikket det tar å stille styret i ringen. "Adrenalin er en veldig nyttig ting i boksing, men det er ikke spesielt nyttig i sjakk, " forklarer Read.
Boksingen er veldig ekte, noe som gjør sjakken så mye vanskeligere. “Alt skrangler om, fokuset ditt går, konsentrasjonen går. Du må fysisk omgruppere, mentalt omgruppe, få litt trekkraft i bena, slik at du i det minste kan stå opp og stå rett, se rett ut, prøve å overbevise motstanderen om at du ikke er i ferd med å falle over. Fordi det er psykologisk krigføring, like mye i boksen som i sjakk, kan du ikke la motstanderen få vite at du er sliten, sier Read. “Når det gjelder sjakken, må du tømme hodet for alt som foregår i boksen. Det faktum at han om tre minutter eller fire minutter kan skade deg igjen, hvis du begynner å tenke på det, så tenker du ikke på sjakken din. ”
Etter morgenmøtet drar Read og noen av de andre sjakkboksene over til en pub i nærheten for å drikke (bare appelsinjuice, mens de trener). Read, 34, driver en sjakkbutikk på Baker Street; sjakk var billetten hans til boksing, en idrett som han alltid hadde vært interessert i å prøve, men funnet skremmende. Read og Woolgar jobbet med en avtale der Read lærte sjakken i bytte mot boksetimer. "Jeg tenkte: 'Dette er bra, hvis jeg kan mestre boksing, så kan jeg ha en god sjanse til denne sporten.' Og jeg trodde jeg ville ha en bedre sjanse til å mestre boksing enn det bokserne ville hatt til å mestre sjakk, sier han. "Jeg tok helt feil."
Boksing er mye vanskeligere og mer strategisk enn det ser ut, sa Read. Selv boksere som har tatt sin del av hits til hodet, kan bli ivrige sjakkspillere; verdens ubestridte tungvektmester, Lennox Lewis, er en. Og det blir den vesentlige uventethet av sjakkboksing - i følge stereotypen er sjakk hjerner, boksing er bra, og aldri skal tvangen møtes. Eller, som Dan Rosen, en annen sjakkbokser, sa det, "Det har fremdeles noen av jokkene og nerdenes bakrus fra skolen." Den oppfatningen er det Read og Woolgar prøver å undergrave.
"Du trenger ikke å være smart for å være god i sjakk, " argumenterer Woolgar. “Og akkurat på samme måte som at du ikke trenger å være hard og fit for å være flink til boksing. Det du må gjøre er å trene du må trene, du må trene, du må jobbe på det. Du kan bli god på hva som helst. ”
Det er en melding som gir gjenklang. Rosen, 25, var en av gutta i mengden på en sjakkbokskamp på Scala i fjor høst. Han, som de fleste av publikummet på Brain vs. Pain, hadde kommet for nyheten. Men natten var nok til å overbevise ham om å gi den et skudd selv, spesielt siden han allerede kunne spille sjakk og han alltid hadde ønsket å prøve boksing. Så vil han komme inn i ringen? "Jeg vil gjøre det når jeg tror jeg ikke kommer til å bli kledd, " lo han. “Ja, jeg vil gjerne gjøre det. Jeg tror det er halvparten av appellen til sporten, er at det er et så lite basseng av mennesker at du faktisk kan få deg selv inn på en billett. ”
Dette kan imidlertid ikke forbli lenge.
Samlingsmomentet bak sporten har presset sjakkboks til et punkt der arrangørene må bestemme hvilken retning den vil ta. Det utløste en pause mellom Woolgar's London Chessboxing og World Chess Boxing Organization (det synes til og med å være uenighet om det er “sjakkboksing” eller “sjakkboksing”). Woolgar lanserte denne måneden World Chessboxing Association, og har allerede grupper i Amerika, Russland og Italia om bord. Hvis ikke det er en konkurrent til WCBO, er det absolutt å trenge noe lignende grunn. Begge organisasjonene setter sammen konkurranse og verdensmesterskap, samler forskjellige sjakkboksorganisasjoner over hele verden under ett banner, og ønsker å starte programmer for å introdusere barn og tenåringer til å holde roen og kjempe om filosofien om sjakkboksing.
Men WCBO ønsker å se mer konsistens injisert i sporten, noe som betyr mindre en "fest" -atmosfære (så ingen Bambi) og flere spillere av høyere standard. Hvis de kommer seg frem, må gutter som Rosen trene mye hardere og mye lenger for å komme seg inn i ringen. For eksempel er standarden for sjakkboksere som vil kjempe i WCBOs verdensmesterskapsserie, til å starte i januar 2014, å ha 30 amatørboksekamper under beltene og en sjakkvurdering på mer enn 1900 (de mest brukte sjakkvurderingene skalaen går fra omtrent 1200 til over 2400; 1900 er i toppenden av nybegynnerne, mens 2000 og over gir deg en nasjonal rangering; over 2400 er stormesternivå). Sier Sebastian Nicke, kommunikasjonsdirektør for det Berlin-baserte WCBO, at det kanskje er 10 eller 12 sjakkboksere i verden som kan oppfylle den standarden. "Det er en veldig høy barriere, men vi må gjøre det slik at du kjemper med høy kvalitet."
Nicke sier at det ikke er noe "storfekjøtt" med Woolgar, men bare et spørsmål om forskjellige ideer om hvordan man promoterer sporten. “Tim holder på med mer partikamp, underholdning. Vi ønsker å gjøre mer profesjonelle kamper. Vi har en annen type hva vi tror sjakkboksing er, hvordan vi lager sjakkboksing, hva vi gjør og vi planlegger for sjakkboksing, sier han. "Vi har forskjellige drømmer og forestillinger." En av disse drømmene inkluderer å få sjakkboks til OL i 2024.
Men både Woolgar og WCBO ønsker å se sporten lykkes, og det betyr delvis å få tilskuere forbi nyheten i den. "Jeg sier alltid at det er ekte sport, og vi driver med det profesjonelt, " sier Nicke. "Men jeg sier for det meste at du kommer til en begivenhet og kjemper, og du vil se at det er en skikkelig sport, at gutta ikke driver med noen fancy, freaky, fest ting."
Det Nicke mener er at sjakkboksing i aller høyeste grad er en virkelig sport, ikke bare en punch line, ikke bare underholdning. Og når du først ser det, sier han, "Du vet veldig raskt hvor vanskelig det er å gjøre."
