Det historiske US Custom House i New Orleans vrimler av skadedyr - maur, termitter, biller, edderkopper og mer. Stedet er angrepet, men i dette tilfellet kunne de fleste ikke være lykkeligere. For et år siden ble en del av denne 160 år gamle greske vekkelsesbygningen på Canal Street omgjort til Audubon Nature Institute sitt mål er å opphøye disse bittesmå skapningene og vise hvor viktige de er for økosystemet vårt.
"Hvis alle skulle forsvinne, " skrev den berømte entomologen Edward O. Wilson i 1992, "menneskeheten ville sannsynligvis ikke vare mer enn noen måneder. … Landoverflaten ville bokstavelig talt råtne. ”Insekter kaster avfallet vårt; de pollinerer avlingene våre. De luftes i jorden og resirkulerer næringsstoffer.
"Insekter blir ofte misforstått, " sier insektarium entomolog Jayme Necaise. “Folk tror de er kjipe og grove. Vi ønsker å ombestemme oss om insekter. ”Og det inkluderer til og med å få besøkende til å spise noen få av krypene.
Museets 70 pedagogiske og ofte finurlige liveutstillinger dekker mer enn 23 000 kvadratmeter av Custom House. Å utforske dem er en nær interaktiv opplevelse som noen ganger kan bli litt ubehagelig for de veldig pysete. Du kan møte mot en 15-fots animatronic tusenbein, få en duft av en hvirligig bille sin defensive lukt, gå på toppen av en skorpiongrap, kikke inn i kjernen av et termitt-infested tre eller stikke hodet inn i matbutikk mock-up der Kakerlakker kryper over hele produktene. Bordplatene på museumskafeen er glassvinduhus med gigantiske taranteller, silkeormer eller andre insekter som kryper og kryper i full utsikt rett under lunsjen.
En film som forfalsker Hollywoods Oscars hedrer eksepsjonelle insekter - den beste feilen i en bærende rolle går til den hardtarbeidende honningbien. I tillegg til å lage honning, pollinerer bier en stor prosentandel av jordens matplanter. Og for å hjelpe besøkende virkelig til å føle at de er i nærvær av insekter, leverer teatrets simuleringsseter noen få rokker og kiler og en pust av insektlukt. I Bug Hall of Fame lærer besøkende noen fascinerende faktoider: at en mannlig hestefly en gang ble anslått til å gå rundt 90 mil i timen; at en type midge slår vingene nesten 63 000 ganger per minutt; at spittlebug kan hoppe 28 inches i luften, med en styrke 400 ganger større enn tyngdekraften.
En sumputstilling i Louisiana er viet lokale insekter, som viser frem vannskorpioner, whirligig-biller, fløyelsmyrer og lubbergresshopper. Tilsynelatende spiller insekter en rolle i orkanforsvaret, sikkert et tema av stor betydning for folket i New Orleans, som har tålt orkanene Katrina og Gustav de siste fire årene. Insekter resirkulerer næringsstoffer ved å nedbryte døde dyr og vegetasjon for å opprettholde sunne kystvåtmarker, som fungerer som en buffer til bølgen av vann som følger med en orkan.
Ett rom er fylt med blendende, bevarte eksemplarer, anstendig dekorert i vitrineskap. "Vi kaller dem" wow "-feil, " sier museumssjef Zack Lemann. “Det er mye øyegodteri.” Her er hundrevis av briljantfargede biller av flere varianter. Det er også et par dronning Alexandras fuglevinge, "den sjeldneste sommerfuglen i verden, " ifølge Lemann. "Den legger eggene sine på en type vintreet på siden av ett fjell i Papua Ny-Guinea." Eksemplene ble samlet i 1917, og kvinnens vingespenn er nesten en fot bredt. I neste rom, Metamorphosis Gallery, kan du se levende voksne sommerfugler som stammer fra hundrevis av hengende krysaliser. Og videre i en rolig, vakker japansk hage, flere hundre sommerfugler— blå morfos, sebrafangler, svalehaler og andre - flagrer fritt fra plante til plante, noen ganger sittende på besøkende.
Hvis du vil ha et nærmere møte, kan du stikke innom "Bug Appetit" -buffeen for å smake på mat kokt fra insekter. "Kokken vår Kevin pisker opp noen betydelige cricketbeignetter - stekt deig med krekling, " sier Necaise. "Det tilfører en fin liten nøtteaktig smak." Også på menyen står "sjokoladekirpekaker", "buggy bananbrød" og "sprø Cajun-krekling." Til høsttakkefesten laget kokkene fra Bug Appetit en kalkun med voksorm-fylling og måltidorm tranebærsaus. . Lemann innrømmer at det ofte er vanskelig å overtale besøkende til å "utvide gastronomiske horisonter." Vi spiser lykkelig krepsdyr, påpeker han, som er "det nærmeste i forhold til insekter på planeten."
En kokk står foran komfyren og rører en stekepanne med noe med en vagt kinesisk mataroma. En fransk kokebok kalt Delicieux Insectes: Les Proteines du Futur sitter ved kanten av ovnen. Mens han skjeer bort voksorm som er sautert i asiatiske krydder, avviser jeg høflig og går videre til annen fare. Jeg klarer til slutt å kneble en bitteliten, eple-og-kanel-smaksatt cricket. Det smaker som Cinnamon Toast Crunch kornblanding. Øyeblikk senere blir jeg overgått av en ivrig 10-åring, som klør ned en skivet bagel toppet med lubben larver.
Jeg er imponert over barnets uanstendige gane, men jeg lurer på om han konsumerer fremtidige monarker eller blå morfos. Ikke å bekymre deg, sier Lemann senere. De smakfulle larvene var bestemt til å bli vanlige brune møll.
Kokken Darin Nesbit demonstrerer hvordan man koker cricket-crusted redfish. (Stillbilde: Natthanan Chumphookaew / iStock)
