Mennesker har sprettet hundretusenvis av stykker av søppel ut i verdensrommet, og noen få ganger i året må mannskapet på den internasjonale romstasjonen endre kursen for å unngå et stykke ødelagt rakett eller satellitt uten service. Men det meste av rusk er så lite at ISS ikke kan se det - og når et stykke bare noen centimeter i størrelse, og sårer i ekstremt høy hastighet rundt jorden, kan du deaktivere en enorm satellitt, og ikke kunne se rusk blir en reell fare.
Regjeringen kan foreløpig se mindre enn fem prosent av de estimerte 500 000 stykkene rusk som kretser rundt planeten, ifølge Ilima Loomis i den siste utgaven av Science. Faktisk sporer det amerikanske flyvåpenet for tiden bare rundt 20 000 deler av rusk som er minst på størrelse med en basketball, ifølge en infografikk av Lockheed Martin. Men fra og med denne måneden bygger det amerikanske flyvåpenet en ny radar - Space Fence - på Marshalløyene. Dette nye systemet vil gi utsyn til det ytre rom å se opptil ti ganger så mange brikker - inkludert de som er så små som en marmor.
Denne videoen av Lockheed Martin, som installerer systemet, forklarer hvordan det vil fungere:
Med alle de nye dataene som Space Fence vil generere, vil en del av utfordringen være å skille alvorlige trusler fra de ikke-så alvorlige. Som Loomis rapporterer, mottar ISS rundt 12 til 15 advarsler i måneden fra bakken om rusk som muligens kan forårsake skade, men bare en håndfull av disse er alvorlige nok til å føre til at mannskapet tar grep hvert år. Med det nye systemet, sier Loomis, kunne ISS motta opptil ti ganger så mange advarsler.
Astronauter må imidlertid sitte trangt fordi radaren ikke vil være i drift før i 2019.
