Bare noen få uker etter at Andesbjørnunger ble født i National Zoo, tilbringer de fortsatt tid med mamma Billie Jean i hiet (til stor forferdelse for oss, siden vi ikke kan fortelle kjønnene deres før de kommer ut litt tid i løpet av neste måned). Men keeperne i National Zoo har holdt orden på tvillingene via TV og lydmonitorer. Vi sjekket inn med Tracey Barnes, en av bjørnenes foresatte, for å se hvordan det gikk med Billie Jean og babyene hennes.
Hvordan var det å se fødselen til de bjørnungene, men ikke kunne berøre dem?
Det er en spenning, men det er litt frustrerende. Fordi jeg var her morgenen de ble født, tilbrakte jeg natten og jeg hadde sett døgnet rundt, og plutselig rundt 8 om morgenen begynte vi å høre skrik og innså at vi hadde en unge. Og selvfølgelig er det første du vil gjøre å løpe tilbake dit og se. Men etter å ha jobbet med bjørn i en årrekke, vet jeg at ting kan være veldig rørende og gå med bjørnunger de første ukene, og stress spiller en viktig rolle i deres overlevelse. Du vil ikke at moren skal være stresset: du vil at hun skal være på et fint, mørkt, stille sted. Du må ganske mye kjempe mot hvert instinkt du har, og vite at det er det beste for bjørnene, og bare la dem være det. Vi har heldigvis kunnet se dem fra skjermen, og vi har lyd satt opp der. Så når jeg er på keeperkontoret, kan jeg høre ungene amme og skrike. Som det viser seg at det i seg selv er godt nok for meg.
Når ungene faktisk forlater hiet, vil de instinktivt utforske på egen hånd, eller vil moren ta dem ut?
Det kan fungere en av to måter. Noen ganger vil moren velge å ta dem ut før de kan gå, bare ved å ta dem opp med nakkehalsen - på lik linje med hva du ville se med katter. Det ser ikke ut som det kommer til å skje med BJ. Jeg kan aldri si aldri, for dyr fortsetter å overraske deg, men hun har ikke vært tilbøyelig til å ta dem ut ennå. Det jeg opplevde med vår siste ungefødsel, er at mor når ungen var oppe og beveget seg, bruker mor mye tid på å prøve å finne frem til måter å holde dem i hiet på. Etter hvert gikk hun ut, og så lot hun ham komme veldig nær seg, mellom forbena, eller rett ved siden av henne eller på ryggen. Så jeg forventer at det er det som vil skje med BJ og hennes unger, de vil alle tre komme veldig sakte ut sammen.
Når bjørnungene først blir født, er de hårløse og tannløse. Hvordan ser de ut nå?
Vi la merke til at de virkelig så mørke ut, så det indikerer at pelsen deres har ganske mye fylt ut nå, og du kan se lysflekker i ansiktet der snuttene deres er. Så på skjermen kan du lage fremre ende fra bakenden. Nå har de gått fra å opprinnelig se ut som små sokketroller til å se ut som bjørnunger: Du kan se ansiktene deres, bena. Vi så en av dem stå opp. De begynner å få bena under seg.
Er de fortsatt i sykepleiestadiet?
De pleier i det minste hele året. Det er en god grunn til det: bjørnemelk er veldig næringsrik, den er veldig rik. Når du sammenligner det med morsmelk, som har et fettinnhold på fire prosent, har bjørnemelk et fettinnhold på 46 prosent, som er en av de høyeste i dyreriket. De har veldig kosthold fra mamma, og vi kan høre dem brumme, som er lyden de lager når de ammer. Så vi vet at de pleier godt og at de er lykkelige. De er imidlertid ganske avanserte når de kommer ut av hiet for første gang. De vil prøve mat med en gang. De vil fremdeles pleie, men de kan allerede begynne å kneble fast mat. Bjørnunger er de samme i naturen. Når de forlater hiet, kan de begynne å fôre i naturen rett ved siden av mamma, men de vil fortsette å amme.
Hva har gjort det så vanskelig for disse bjørnungene å overleve i fangenskap?
trenger virkelig mørkt og stille, og vi er veldig heldige som har klart å gjøre det i National Zoo. Men alle dyrehager må på en måte jobbe med de begrensningene de har i anlegget. Så det kan være en del av problemet, men det er vanskelig å si. Selv i villbjørnen er ungane veldig hjelpeløse ved fødselen. De kan lett dø av infeksjon; hvis moren er stresset som kan føre til at hun avviser dem; noen ganger produserer ikke moren melk. Det er mange årsaker, og det er aldri det samme fra fødsel til fødsel. Det er unikt for hver fødsel og unikt for hver dyrehage, og vi føler oss veldig heldige med at rett utenfor flaggermus hadde vi vellykkede tvillinger.
Moren og ungane er isolert i hiet deres i dyrehagen og ikke med tanke på besøkende. Ingen bilder er ennå tilgjengelige, for ikke å forstyrre dem. Besøkende kan imidlertid få et glimt av hva som skjer inne i bjørnen huden via dyrehagen til dyrehagen.
