Siden Vincent van Gogh malte “Blomster i en blå vase” i 1887, har noen av bukettens knallgule blomster blitt oransje-grå. Konservatorer la først merke til en grå skorpe på kadmiumgul maling i 2009 og ble forundret over misfargingen. Men en gruppe forskere, i en studie som skal publiseres i tidsskriftet Analytical Chemistry, har bestemt den skyldige: Varnish.
En gang på begynnelsen av 1900-tallet ble det tilsynelatende brukt en lakk på maleriet med den hensikt å beskytte det. "Lakk kan bli brunt med alderen og kan dermed gi alle farger en mer mørk tone, " sa Koen Janssens, forsker ved University of Antwerp i Belgia, til LiveScience. Men van Gogh misfarging var annerledes.
Malekonservatorer ved Kröller-Müller-museet i Nederland, der maleriet ligger, prøvde å fjerne lakken for å avsløre maleriets sanne farger, slik det ofte gjøres. Men lakken og kadmiumgul malingen var uatskillelige. Når lakken løftet seg, gjorde også den mystiske grå skorpen.
Museets eksperter sendte to bittesmå malingsflis, mindre enn en millimeter i størrelse, til Janssens, en kjemiker og en ekspert på å bruke røntgenstråler for å analysere pigmenter i oljemalerier. Han og kollegene tok prøvene, festet i pleksiglassplater, til European Synchrotron Radiation Facility i Grenoble, Frankrike, og Deutsches Elektronen-Synchrotron i Hamburg, Tyskland. Ved hjelp av røntgenstråler kunne de deretter studere den kjemiske sammensetningen av prøvene.
En malingsprøve montert i en pleksiglassplate. (Bilde med tillatelse av I. Montero, ESRF) Forskerne konkluderte med at det hadde skjedd en kjemisk reaksjon mellom kadmiumgul maling og lakk. Da maleriet ble utsatt for ultrafiolett og kunstig lys, skjedde fotooksidasjon, og frigjorde kadmium- og sulfationene i malingen. Sulfationene reagerte deretter med blyioner i lakken, som må ha hatt et blybasert tørkemiddel i seg. Som et resultat dannet anglesite, eller PbSO4. Kadmiumionene skapte også et lag kadmiumoksalat (CdC2O4). Den sprø oransje-grå filmen over noen av van Goghs gule blomster er en kombinasjon av disse to forbindelsene.
En illustrasjon som viser hvor en av de to maleprøvene ble tatt fra (venstre), og et optisk mikroskopbilde av prøven (til høyre). Forskerne studerte den kjemiske sammensetningen av prøven og identifiserte forbindelsene som var ansvarlige for misfarging. (Bilde med tillatelse av K. Janssens, Universitetet i Antwerpen) Denne analysen er den første som avslørte denne spesielle reaksjonen, men det er ikke dermed sagt at andre lakkerte malerier som inneholder kadmium gul maling, et pigment introdusert i løpet av van Goghs tid, ikke blir påvirket på samme måte. Ella Hendriks, sjef for konservering ved Van Gogh-museet i Amsterdam, komplimenterte måten kunst- og vitenskapens verdener samlet seg for å oppdage denne oppdagelsen.
"Denne studien om forverring av kadmium gul er et utmerket eksempel på hvordan samarbeid mellom forskere og konservatorer kan bidra til å forbedre vår forståelse av tilstanden til van Goghs malerier og føre til bedre bevaring av verkene hans, " sa Hendriks i en pressemelding. "Mange av van Goghs franske tidsmalerier har blitt upassende lakkert i det siste, og fjerning av disse ikke-originale lakklagene er en av utfordringene som konservatorene står overfor på verdensbasis i dag. Type informasjon gitt av Janssens og teamet hans er avgjørende for å støtte de vanskelige beslutningene konservatorer ofte må ta om slike komplekse rengjøringsbehandlinger. ”
