Vinter på Shetlandsøyene - en skjærgård utenfor Skottlands nordøstlige kyst mellom Nord- og Norskehavet - kan være en dyster, mørk tid: 75 prosent av øyenes årlige nedbør kommer ned i vinterhalvåret og temperaturene henger i de lave 40-årene, og snur de grønnvaskede øyene til et fuktig, kaldt sted. Den siste tirsdagen i januar er byer i hele Shetland imidlertid fullstendig forvandlet og brenner lyst med fakler når hundrevis av innbyggere tar seg til gatene for å feire Up Helly Aa, den selvutnevnte største brannfestivalen i Europa.
Del Helly Aa ble delvis en hyllest til øyboernes vikingarv, og ble først feiret i 1880-årene. Før den gang fant en annen type feiring sted: bøllebeboere ville ta gatene for å markere slutten av Yule-sesongen ved å brenne tjærefat - festligheter som ofte falt sammen med at sjømenn endelig kom hjem etter lange strekninger til sjøs. Praksisen med å brenne tjærefat - og mer generelt, hele ideen om å være vertskap for et bøllete, gatesentrert parti rundt Yule-sesongen - ble omfavnet mest åpent av Shetlands lavere klassen innbyggere, hvis forbrytelser i øyas smale gater noen ganger førte til voldelige konflikter. Flere velstående innbyggere tok opp problemet, og forbød eksplisitt forbrenning av tjærefat på 1870-tallet.
Ser etter å skape en annen, mer universelt akseptabel feiring, bestemte en gruppe menn i Shetlandsøyenes hovedstad Lerwick å starte festivalen på nytt, med en prosesjon med brennende fakler i stedet for å brenne tjærefat. De introduserte også ideen om å innlemme Viking-bilder, som et nikk til lokalhistorie (vikinger kontrollerte Shetlandsøyene i mer enn 500 år, til skottene tok over i 1468). De første mennene som var kledd i Viking-garb marsjerte, fakler i hånden, i 1877 (kvinner har aldri deltatt i den viktigste Up Helly Aa-prosesjonen). På slutten av 1880-tallet inkluderte prosesjonen brenning av et viking langskip, og på begynnelsen av 1900-tallet la festivalen til et prinsipp Viking, kjent som Guizer Jarl, for å lede prosesjonen i en vikingdrakt, som er passert ned fra Jarl til Jarl gjennom årene. Etter første verdenskrig fikk Guizer Jarl et band med vikingbrødre - kjent som Guizer Jarls tropp - til å følge ham i paraden. For å holde branndrevne aktiviteter i sjakk, stemmer Jarl-troppen for en komité på 17 frivillige, som sammenkaller i det skjulte og utarbeider et lovforslag som skal styre årets aktiviteter. Kl. 06.00 på dagen for Up Helly Aa blir regningen lest høyt og vises i sentrum av byen (vanligvis er "reglene" lette og inkluderer noen få vitser fra komiteen).
Byer over hele Shetland - øygruppen består av 200 små øyer, men mindre enn 20 av dem er bebodd - vertsfestivaler for Up Helly Aa, men den største og mest organiserte finner sted fortsatt i Lerwick, der tusenvis av innbyggere og besøkende ser på brennende parade. Selv om festivalen tiltrekker besøkende fra hele verden, er selve prosesjonen en ekstremt lokal begivenhet - deltakerne må ha vært bosatt i Shetland i fem år før de kan være en del av prosesjonen. Festivalen, som alltid finner sted den siste tirsdagen i januar, varer i en hel dag - fra klokka 06.00 til lesing til den nattlige fakkelopplyste marsjen som kulminerer med å sette et viking langskip i brus i den mørke vinternatten.
