Da jeg gikk på barneskolen, ble jeg lært at en av måtene å fortelle et krypdyr fra et pattedyr var ved å se på tennene deres. Reptiler, som øgler og krokodiller, hadde en munn full av nesten identiske tenner, mens pattedyr hadde mer forskjellige tannverktøysett. Denne "regelen" kan fungere noe av tiden, men det er mange unntak for det. Noen pattedyr, som delfiner, har tenner som er like i kjevene, mens dyr som kan forventes å ha et komplett sett med identiske tenner har spesialiserte tenner.
Et slikt dyr som brøt regelen var Heterodontosaurus, en liten ornitisk dinosaur som hadde noen kjegleformede tenner i tillegg til kverner for å mose planter. I mange år har paleontologer trodd at de skarpe tennene kan ha blitt brukt i konkurranse om kamerater, og var sekundære seksuelle egenskaper som ble utviklet etter hvert som dyrene modnet. Det kan være rart å tenke på planteetere som "sabeltannet", men det er ikke så uvanlig som du kanskje tror. Mannlig moskushjort og muntjacs (se bildet mitt over) har for eksempel store hjørnetenner som sannsynligvis er et produkt av seksuell seleksjon. I løpet av parringssesongen, når konkurransen om kamerater kan være hard, bruker menn ofte disse tennene for å påføre motstanderne dype sår.
En ny juvenil Heterodontosaurus- hodeskalle beskrevet i Journal of Vertebrate Paleontology ga en viktig test av denne hypotesen. Hvis fangsten til denne dinosauren ble brukt i konkurranse om kamerater, ville ikke ungdomseksemplarer forventet å ha store, hundelignende tenner. Og tennene kunne forventes å være mer utviklet i det kjønn som kjempet for tilgang til kamerater. (I de fleste, men ikke alle moderne dyr, er det hannen.)
I motsetning til disse forventningene hadde imidlertid den unge Heterodontosaurus- hodeskallen store hundelignende tenner. Det er lite sannsynlig at de er produktene av seksuell seleksjon. Hvorfor hadde disse dinosaurene tårer?
Tidenes tidlige utseende, antyder forfatterne av papiret, er en avgjørende ledetråd. Hvis de skarpe, koniske tennene foran dinosaurens munn dukket opp i så ung alder, var kanskje Heterodontosaurus altetende. Det er også mulig at tennene kunne ha tjent en rolle i forsvaret, selv om det virker mer sannsynlig at de først og fremst var tilpasninger til fôring.
Dessverre gikk forfatterne ikke lenger enn å konstatere at den seksuelle seleksjonshypotesen ikke støttes, og at den altetende hypotesen fortjener videre utredning. Selv om det er blitt rapportert mye at disse dinosaurene kan ha spist kjøtt, er det foreløpig ikke nok informasjon til å bekrefte eller tilbakevise den ideen. Bare fordi et dyr har skarpe tenner, betyr ikke det at det var en kjøtteter. Lemurer har for eksempel lange hjørnetenner, men de bruker dem for å åpne de tøffe ytre beleggene frukt. Kanskje Heterodontosaurus gjorde noe lignende ved å bruke de skarpe tennene for å bryte inn i de tøffe skinnene eller skjellene til noen plantemat.
Uansett tillot de skarpe tennene fra Heterodontosaurus for forfatterne av papiret å gjøre en annen prediksjon. De to store grenene av dinosaur-slektstreet, Ornithischia (som Heterodontosaurus tilhører) og Saurischia (sauropods og theropods) delte en gang en felles stamfar. Så langt det er kjent for øyeblikket, var den vanlige stamfar trolig en liten, bipedal, kjøttetende dinosaur. Gitt at Heterodontosaurus har blitt plassert nær bunnen av det ornitiske slektstreet, kan det representere en overgangsfase mellom kjøttetende og planteetere. Dette betyr ikke at Heterodontosaurus var stamfar til alle senere urteaktige ornitikere, men at det kan illustrere skiftet til planteetning som skjedde i denne gruppen dinosaurer.
