I tiårene etter Louisiana-kjøpet fra 1803 migrerte millioner av europeisk-amerikanere vest for Appalachian-fjellene og fortrengte indiske folkeslag og brakte enorme endringer i regionen og dets økosystemer. Som de gjorde, utviklet “Vesten” en mytisk status som et land med skjønnhet, eventyr og mulighet. Selv om urfolk hadde bodd i regionen i titusenvis av år, ble Vesten sett på som et landskap uberørt av sivilisasjonen - et "amerikansk Eden." Denne romantiske visjonen ble ikke hjulpet i liten grad av territoriets unike fauna. Hoved blant dem, både i form og betydning, var den amerikanske bisonen.
"De store slettene ble dominert av indiske folkeslag - Lakota, Cheyenne, Arapaho, Apsáalooke (Crow), Blackfeet, Mandan, Hidatsa og Assiniboine, for eksempel - hvis religiøse tro og muntlige fortellinger opphøyde buffaloens makt og majestet, " skriver Smithsonians Cécile R. Ganteaume på offisielt indisk: symboler som definerer USA. Innfødte stolte på bøffelen for mat, klær og husly.
Disse skapningene ble symbolsk for det mytiske vesten. I 1912 opprettet skulptøren Alexander Phimister Proctor Buffalo (modell for Q Street Bridge) . Den 13-tommers høye bronsen skildrer en våken hannbison, som står på alle fire med en galt flimrende hale. Stykket var forbildet for de praktfulle skulpturene som i dag kan sees på Washington, DCs staselige nyklassiske Dumbarton Bridge, som spenner over Rock Creek Park mellom Georgetown og Dupont Circle.
Hva har bovider, broer og Vesten å gjøre med amerikansk kunst?Mens Proctor titlet verket Buffalo, skildrer det faktisk en amerikansk bison - bøffler er hjemmehørende i Afrika og Asia. Denne måneden debuterer Smithsonian American Art Museum en ny video-webserie, med tittelen “Re: Frame”, med verten Melissa Hendrickson, som utforsker museets samlinger fra forskjellige utsiktspunkter og med god kompetanse fra spesialister som jobber i hele Smithsonian Institution. Den første episoden undersøker Proktors skulptur så vel som forholdet mellom bison og oppfatninger av Vesten, samt sammenhengen mellom denne karismatiske megafaunaen og de tidlige dagene av Smithsonian Institution.
Proktors familie flyttet vestover fra Michigan i 1871, og bosatte seg i Colorado da kunstneren var 11 år gammel. I voksen alder omfavnet Proctor livet til en grensemann og lærte å jakte, spore og leve av landet. "Han [tilbrakte] resten av barndommen på å jakte på storvilt og bare elske Vesten og all dens natur, " sier museets skulptørkurator Karen Lemmey.
Da Proctor var en ung mann, hadde europeisk-amerikanernes oppfatning av Vesten allerede begynt å endre seg. Den transkontinentale jernbanen lettet overlandsreiser og California Gold Rush satte fart i befolkningsveksten. Frykten vokste for at "Eden" ville gå tapt. I den berømte skulpturen Frederic Remington, sa jeg: "Jeg visste at de ville rytterne og det ledige landet var i ferd med å forsvinne for alltid ... og jo mer jeg vurderte emnet, desto større var den for alltid brettet."
Denne bekymringen var spesielt gyldig når det gjaldt bison. Før 1800 plasserte estimater ville bisonbestander på 30 til 100 millioner dyr, men på 1890-tallet gjensto mindre enn 1000. Jakt i industriell skala utarmet de enorme flokkene, sier Ganteaume fra American Indian Museum. "Så avhengig var den amerikanske industrielle revolusjonen av buffalohuder for å lage transportører og belter for å drive maskiner til masseproduserende kommersielle produkter at den amerikanske bisonen var på randen av utryddelse, " skriver hun.
Kunstneren Alexander Phimister Proctor (over: selvportrett, detalj) ble berømt for den ekstraordinære nøyaktigheten til sine skulpturer av dyr som han kjente intimt fra barndomsdagen. (Buffalo Bill Center of the West) Mens amerikanerne forventet utryddelsen av den vestlige livsstilen, ble folkeslag, dyr og landskap i regionen populære emner for kunstverk. Bisonen “i seg selv var ikonisk som et symbol på Vesten, som et symbol på falming av myten om vest, vestens undergang, ” sier Lemmey.
Proctor, etter å ha vokst opp i regionen, ble berømt for detaljerte skulpturer av dyr han kjente intimt fra barndommen. "Han var så flink til å skulpturere dyr at andre billedhuggere, som Augustus Saint-Gaudens, som virkelig var den fremste amerikanske billedhuggeren på den tiden, ga Proctor i oppdrag å gjøre hestene for sine ridesmonumenter, " sier Lemmey.
"Da han prøvde å skulpturere et dyr, strebet han for ekstraordinær nøyaktighet, " legger hun til.
Etter å ha mottatt en prestisjetung kommisjon for å skulpturere innfødte nordamerikanske dyr for verdensmessen i 1893 i Chicago, vokste Proktors kjent navn. I 1911 ba Fine Art's Commission of Washington, DC Proctor om å lage en skulptur for å krone den planlagte Dumbarton Bridge. Kunstkommisjonen ønsket at dekorasjonene for broen skulle ha en utpreget "amerikansk karakter." For å oppnå den, sammen med den monumentale bisonen for dens ender, skapte Proctor femti-seks identiske relieffer i ansiktet til Oglala Sioux-sjefen Matȟó Wanáȟtake, også kjent som Kicking Bear, for å lokke broens korpler. Kicking Bear-hodene, notater Ganteaume, ble skapt av en livmaske antropologer laget på Smithsonians National Museum of Natural History da Lakota-lederen besøkte Washington, DC i 1896.
Ironisk nok måtte Proctor reise til Canada for å lage sin skulptur av bøffelen. “Proctor gjenoppretter dette dyret i sitt arbeid ved å studere det fra livet. Ikke i USA, men i Canada fordi det var der han var i stand til å finne en betydelig flokk, sier Lemmey. Hans skildring av dette typisk amerikanske dyret er faktisk basert på en kanadisk bison.
Heldigvis ble bison spart for utryddelse. "De er en suksesshistorie for bevaring, " sier Tony Barthel, kurator ved Smithsonian's National Zoological Park. "Bison er ikke på listen over truede arter ... befolkningen i dag er stabil. Det kommer an på hvordan du teller tallene, men omtrent 13 000 til 20 000 bison er en del av den rene eller ville bisonen som lever i ville land. ”
Smithsonians forhold til bison, og bevaring av dem, stammer fra tiden da Proctor bodde blant dem i Vesten. ”Den Smithsonian taxidermisten William Temple Hornaday dro på en ekspedisjon ut vest for å samle litt bison til utstilling i museet. På den turen ble han sjokkert over å oppdage hvor få det var, sier Barthel. Hornaday kom tilbake til hovedstaden fast bestemt på å hjelpe redde den amerikanske bisonen og begynte umiddelbart lobbyvirksomhet Kongressen for opprettelsen av en zoologisk park.
"Vi hadde en liten gruppe bison som faktisk bodde på National Mall, " sier Barthel.
Etter hvert godkjente kongressen finansiering og National Zoo åpnet dørene i 1891. "Bisonen var noen av de første familiene, " legger han til. I dag kan besøkende i Washington, DC fremdeles se amerikansk bison i dyrehagen.
Proktors skulpturer forblir i endene av Q Street Bridge i Washington, DC Modellen kunstneren brukte for å lage dem er nå en permanent del av Smithsonian American Art Museums samling. "Det gir oss en mulighet til å studere monumentet på nært hold, " sier Lemmey.
Mens oppfatningene av Vesten kan ha endret seg, fortsetter bison å ha symbolsk betydning. I 2016 ble de erklært USAs første nasjonale pattedyr noensinne, og ble med i Bald Eagle som et offisielt emblem for amerikansk identitet.
Buffalo fra 1912 (modell for Q Street Bridge) av A. Phimister Proctor er å se i andre etasje i sørfløyen ved Smithsonian American Art Museum i Washington, DC
