For tjue år siden i dag oppdaget fossiljeger Sue Hendrickson dinosauren som nå bærer navnet hennes - den enorme, 80 prosent komplette Tyrannosaurus rex som heter Sue. Uten tvil den mest berømte representanten for superstjernen i dinosaurverdenen, Sue er et av de mest fantastiske fossile funnene som noen gang er gjort, men historien om oppdagelsen understreker vedvarende problemer som fortsatt forvirrer paleontologer.
Ruten Sueses skjelett tok fra krettsalderen i South Dakota til Chicagos feltmuseum var kretsløpende. Rett etter at forskere fra det privateide Black Hills Institute fjernet beinene fra innkapslingen, oppsto det en tvist om hvem som eide landet der Sue ble funnet og hvem som hadde rettighetene til skjelettet. Mannskapet på Black Hills Institute hadde betalt Maurice Williams, den antatte grunneieren, $ 5000; Williams hevdet senere at denne avgiften bare var for tilgang til hans land og at skjelettet var hans. Siden han var medlem av Sioux Nation, ble stammen også involvert i tvisten. “ Tyrannosaurus Sue” fikk raskt en urovekkende ny betydning da partene jockeyed for eierskap. Da det viste seg, ble landet Sue ble funnet på i tillit av innenriksdepartementet, og i 1992 gikk FBI og nasjonalgarden til å angripe Black Hills Institute for å gripe Sue.
Etter hvert tildelte en rettsdommer Sue til Williams.
Da bestemte Williams seg for å auksjonere skjelettet til høystbydende gjennom Sothebys, og begivenheten var satt til 4. oktober 1997. Mange paleontologer fryktet at Sue ville ende opp med en privat samler, for aldri å bli sett igjen - men et partnerskap mellom et museum og flere selskaper sikret fossil for offentlig visning. Mens knoklene til slutt skulle hvile ved Chicagos feltmuseum, trengte institusjonen hjelp fra Disney, McDonalds og andre givere for å nå det vinnende budet på $ 7, 6 millioner for den mest komplette Tyrannosaurus rex som noen gang er funnet.
Mange av problemene som forsinket Sues reise til feltmuseet og inn i den vitenskapelige litteraturen, gjenstår. Tomteeierskap er fremdeles en stor bekymring for forskere og fossilsamlere, spesielt når noe som er avtalt om et håndtrykk blir surt. Paleontologer må sjekke og dobbeltsjekke herkomst av beinene de utvinner, slik at de kan beskytte seg selv og dinosaurene de finner.
Auksjoner og det fossile svarte markedet fortsetter å drive rask virksomhet. Altfor ofte går eksepsjonelle eksemplarer fra bakken i private hender og mottar aldri den vitenskapelige studien de fortjener. At Sue solgte for nesten åtte millioner dollar, gjorde bare verre, fordi det bekreftet at underjordiske fossile forhandlere kunne beordre store summer for museums- eller universitetsverdige eksemplarer. (Denne utgaven kom på ny i fjor da det ble kjent at paleontolog Jorn Hurum og Universitetet i Oslo betalte nesten 750 000 dollar for en utsøkt bevart fossil primat ved navn Darwinius .) Det er noen få tilfeller der eiere av kjøpte eksemplarer gjør det rette ting - som da eieren av det første kjente Raptorex- skjelettet, Henry Kriegstein, ga det til et museum i Indre Mongolia, der det ble ulovlig blitt gravd ut - men for hver generøsitet er det utallige tilfeller der penger vinner ut. På spesielt avsidesliggende steder blir fossiler ofte trukket ut under nesene til paleontolog og havner i et velstående kjøpers showroom.
Bortsett fra slike kontroverser, har Sue gitt paleontologer et vell av informasjon om Tyrannosaurus rex . Bare gjør et litteratursøk etter Sues offisielle institusjonelle identifikasjon - FMNH PR 2081 - og du vil finne en strøm av artikler om emner som strekker seg fra dyrets arm og nakke biomekanikk til hvordan den gigantiske theropoden vokste mens den eldes. Sue har vært en velsignelse for forskere, og det vil uten tvil forbli det.
