2. juli 1937 var Amelia Earhart og hennes navigatør Fred Noonan på den tredje til siste etappen av hennes 30 000 mils forsøk på å bli den første kvinnelige piloten som gikk rundt jorden. Tvillingmotoren Lockheed Electra dro fra Lae, Papua Ny-Guinea, på vei til Howland Island - en flekk i Stillehavet flere hundre mil sør for Hawaii. Kystvaktsskipet Itasca fikk oppdraget å hjelpe den verdensberømte piloten, men fanget bare noen få forvirrede kommunikasjoner fra før radioen ble stille. Earhart og Noonan klarte det aldri.
Letingen etter Earhart etter den skjebnesvangre dagen var massiv, inkludert 3000 personell, ti skip og 65 fly. Men de kom tomhendt opp. Nå, ny analyse av noen av de påståtte restene hennes antyder at Earhart kanskje ikke umiddelbart har omkommet i krasjet.
Fra hennes korte radioutveksling trodde mannskapet ombord på kystvaktskipet at hun var i nærheten av øya og hadde lite drivstoff i de siste øyeblikkene før hun krasjet et sted i Stillehavet. Men i de 80 årene siden de forsvant, surret spekulasjoner rundt mysteriet, med mange som fortsatt jager svarene frem til i dag. Teoriene har vokst seg stadig villere - noen sier at hun var en amerikansk spion og ble tatt til fange av japanerne, andre hevder at hun returnerte til USA anonymt etter andre verdenskrig for å leve ut livet sitt som en forstads husmor ved navn Irene Bolam, enda andre sier at hun landet på en øde øy, men omkom før redning (og ble kanskje spist av kokosnøttkrabber).
Denne siste ideen er hvor den nye analysen kommer inn.
I 25 år har The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) sakte bygget en sak om at Earhart var flere hundre mil utenfor banen og landet på Nikumaroro i Kiribati, også kjent som Gardner Island. Hovedbevisene er et skjelett som ble utvunnet fra øya i 1940, og angivelig ble funnet med kvinners sko og en tom kasse som hevdes å være en navigatørs sextant-boks.
Imidlertid erklærte den britiske legen DW Hoodless fra Central Medical School i Suva, Fiji, som undersøkte levningene, at de var fra en kort trang mann og ikke kunne være Earhart, ifølge en pressemelding. Benene forsvant til slutt, men i 1998 kom TIGHAR-forskere som undersøkte gamle filer om forsvinningen over legerapporten og tok de innspilte målingene til rettsmedisinske antropologer for ny undersøkelse.
Disse forskerne studerte dataene og sammenlignet målingene med nåværende større databaser med forventede beindimensjoner basert på kjønn, alder og rase, og konkluderte med at "målingene som ble tatt på den tiden ser ut til å stemme overens med en kvinne av Earharts høyde og etniske opprinnelse."
Da en av antropologene nylig oppdaterte denne evalueringen, la han imidlertid merke til at forholdet mellom lengden på skjelettets humerus, eller overarmsbenet, og radius, et av benene i underarmen, var 0, 756. Kvinner fra Earharts tid hadde typisk et forhold på 0, 73, noe som betyr at hvis skjelettet var fra en kvinne av europeisk aner, var underarmene hennes lengre enn gjennomsnittet, ifølge pressemeldingen.
TIGHAR kontaktet rettsmedisinske avbildningspesialist Jeff Glickman, som evaluerte et historisk bilde der Earharts bare armer er synlige. Ifølge rapporten er forholdet mellom Earharts humerus og radius som han kunne estimere fra bildet 0, 76, veldig nær forholdet fra medisinsk undersøkelse.
"Kampen beviser selvfølgelig ikke at kastet var Amelia Earhart, men det er et betydelig nytt datapunkt som tipser skalaene videre i den retningen, " sier TIGHARs administrerende direktør Richard Gillespie til Rossella Lorenzi på Discovery News .
Imidlertid, som Kristina Killgrove skriver for Forbes, kan denne nye analysen være tvilsom. Mengden feil assosiert med disse forholdstallene, kjent som brachialindeksen, er ukjent. Dette betyr at feilen knyttet til målingen kan gjøre denne lille forskjellen irrelevant. "Hvis feilene i denne typen analyser typisk er små, kan det hende at de ikke endrer brachialindeksen. Men hvis feilene har en tendens til å være store, kan indeksen endre seg dramatisk, " skriver Killgrove.
Den spotty saken for Earharts overlevelse i noen dager på øya har vokst med årene. I 1991, under en ekspedisjon til øya, oppdaget forskerne et skrap av aluminium. Senere analyse viste at mønsteret av nittehull var lik de lappene som ble brukt til å reparere Earharts Lockheed Electra. Også i 1991 fant forskerne fragmentene av en gammel sko - sannsynligvis en kvinne fra midten av 1930-tallet, blucher oxford med en nylig skiftet hæl og messingøyeletter. Bilder viser at Earhart hadde samme type sko ti dager før hun forsvant. Noen antyder også at Earhart foretok opptil 100 radiosendinger mellom 2. juli og 6. juli, som ble plukket opp av radiooperatører.
Men ingen av disse bevisene er lufttette, og mysteriet bak hennes endelige hvilested forblir uløst. Mange forskere tilbakeviser alle TIGHARs påstander. Dorothy Cochrane, kurator for allmenn luftfart ved National Air and Space Museum, skrev i en e-post:
"Både meg selv og seniorkurator Dr. Tom Crouch har debunking [Richard] Gillespies teori i mer enn 25 år. Vår holdning - at hun dro ned i Stillehavet i nærheten av Howland Island - er basert på fakta. Disse fakta kommer fra hennes radiosendinger på vei til Howland og direkte til det amerikanske kystvaktskipet Itasca. Disse fakta kommer fra Earhart, Lockheed, USCG-filer og respekterte forskere som samlet detaljer om flyet hennes og flyet hennes. Mange andre har også avvist Gillespies påstander. Gillespies teori er basert på formodning og omstendighet. Han ignorerer gjentatte ganger fakta som den funnet sålen til en kvinnesko som er feil størrelse for Earhart - et faktum som hennes søster uttaler. "
Neste sommer, 80-årsjubileet for Earharts forsvinning, håper TIGHAR å montere sin 12. ekspedisjon til Nikumaroro.
Editor's Note, 7. desember 2016: Denne historien er oppdatert for å inkludere en kommentar fra en kurator ved Smithsonians National Air and Space Museum. Overskriften er også endret for å gjenspeile større skepsis til TIGHARs analyse.
