Det gamle mennesket kjent som "Hobbit" har tatt evolusjonsbiologer med på en veldig uventet reise. Tilbake i 2004 kunngjorde et team ledet av arkeologene Mike Morwood og Peter Brown funnet av et tre meter høyt hominin-skjelett med en usedvanlig liten statur og hodeskalle, funnet i Liang Bua-hulen på øya Flores i Indonesia. En serie av artikler utgitt i 2009 beskrev enda flere fossiler fra stedet, inkludert åtte flere Hobbit-individer.
Relatert innhold
- Linjen "Hobbit" kan være mye eldre enn tidligere tenkt
- “Hobbiter” forsvant mye tidligere enn tidligere tenkt
- Flores "Hobbit" kan ikke være en ny art i det hele tatt
- Var Hobbitenes forfedre matroser?
Hobbiten er kjent for forskere som Homo floresiensis , og har ingen vanlig skjelett. Selv om deler av dens anatomi liknet på veldig gamle mennesker, setter dateringsanalyser skjelettet til rundt 18 000 år gammelt. Det betyr at de tilsynelatende primitive artene levde på samme tid som moderne mennesker ( Homo sapiens ), som dukket opp for rundt 200 000 år siden. Med andre ord, Hobbiten ser ut til å være den siste overlevende menneskearten, bortsett fra vår egen.
Denne uken markerer jubileet for de første publikasjonene i Nature som beskriver Hobbit, og selv etter et tiår med debatt fortsetter det lille skjelettet å provosere kontrovers. Noen eksperter hevder at skjelettet ikke representerer sin egen art og ganske enkelt er et sykt moderne menneske. Det er lett å gå seg vill i konkurrerende teorier om hvor H. floresiensis kom fra og hvordan det kom til Indonesia, så her er vår guide til hva forskere vet og ikke vet om denne uvanlige oppdagelsen:
Hvorfor er Hobbiten så rar?
Til å begynne med mistenkte arkeologer at de så på beinene til et moderne menneskebarn. Men nærmere analyse forandret melodien deres. Eldre homininer, som den 3, 2 millioner år gamle Australopithecus afarensis , kjent fra det berømte “Lucy” -fossilet, har forsterkede kjever, blussede hofteben og korte ben. De samme funksjonene dukker opp i H. floresiensis . Hobbitens lille hodeskalle indikerer at arten hadde en hjerne på størrelse med en appelsin, som lignet på en annen gammel art Homo habilis, som levde for 2, 4 til 1, 4 millioner år siden. Hobbiten har også de inngrodde brynryggene, den tykke skallen og hjernestrukturen til Homo erectus, som dukket opp for nesten 2 millioner år siden. Etter hvert som forskerne dypet dypere, ble det klart at H. floresiensis hadde en nysgjerrig blanding av moderne og primitive trekk. "Det er litt som om det plutselig var et laboratorium for menneskelig evolusjon som hadde skjedd på planeten Jorden som vi ikke en gang visste om, " sier Rick Potts, en paleoanthropologist som leder National Museum of Natural History's Human Origins-program .
En rettsmedisinsk gjenoppbygging av hvordan en Flores Hobbit kan ha sett ut, for tiden utstilt på National Museum of Natural History. På dette tidspunktet vet forskere lite om hva som kan ha skilt menn fra kvinner. (Med tillatelse av Flickr-brukeren Karen Neoh) Er vi sikre på at Hobbiten ikke bare er et veldig kort moderne menneske?
Gitt skjelettens unge alder, har noen eksperter antydet at H. floresiensis representerer et moderne menneske med dverg, Downs syndrom eller andre patologier som kan forklare den lille staturen og hjernen. Men ingen moderne menneskelig patologi kan forklare alle Hobbitens funksjoner. Spesielt inneholder ikke håndleddsbenene til H. floresiensis visse kjennetegn ved fot-, ansikts- og håndleddsbenene til moderne mennesker, for eksempel et støvelformet trapesformet bein i håndleddene våre. Det har ikke stoppet forskere fra å krangle om H. floresiensis virkelig utgjør en unik art.
Så hvor (evolusjonært sett) kom Hobbiten fra?
Ikke Shire. Det kanskje mest aksepterte scenariet er at H. floresiensis utviklet seg fra en versjon av H. erectus . Tilfeldigvis har H. erectus- rester dukket opp på den indonesiske øya Java. De tidligste H. erectus- fossilene som ble avdekket utenfor Afrika, i Dmanisi i Georgia, har også vist at disse homininene ikke alltid var de store stroppeprøvene vi mistenkte at de var. Dmanisi-skjelett er mindre og beholder noen primitive trekk. Alt dette antyder at en gruppe av tidlige H. erectus kunne ha kommet til Fastlands-Sørøst-Asia, og en useriøs befolkning kunne ha blitt strandet på Flores og gitt opphav til Hobbit.
Kan opprinnelsen være enda eldre?
Det ville absolutt gjort ting interessant. Gitt likhetene i anatomi med både Lucy og Homo habilis, er det mulig at Hobbiten hadde en eldre stamfar. Hvis det var tilfelle, må vi revurdere spredningen av eldgamle mennesker ut av Afrika. "Det ville bety at en hel gren av et menneskelig evolusjonstre i Asia hadde vært savnet til de skjebnesvangre oppdagelsene i Liang Bua, " skriver Chris Stringer, antropolog ved Natural History Museum i London, i et kommentaroppslag publisert i Nature i dag. Imidlertid kunne en Australopithecus- art som Lucy sannsynligvis ikke ha gjort turen fra Afrika over Asia til Indonesia - det er ikke før fremveksten av Homo erectus at vi ser bena sterke nok til å gå lange avstander.
Utgravninger ved Liang Bua-hulen pågår fortsatt og kan gi ytterligere ledetråder til Flores Hobbits 'opprinnelse. (Med tillatelse av Flickr-bruker Bryn Pinzgauer) Homo erectus var ikke akkurat petite. Hvordan ble Hobbit så liten?
Kort sagt, det krympet. De ledende teoriene antyder at stamfaren til H. floresiensis kan ha vært utsatt for insulær eller øya dvergisme. Øyer har et unikt sett med evolusjonære press, blant dem begrensede og noen ganger upålitelige ressurser. For å kompensere utvikler noen dyr mindre kroppsstørrelser som krever mindre energi å vedlikeholde. "Hvis du vil overleve på en øy, må du i utgangspunktet krympe ned alle organene i kroppen som er dyre, " sier Potts. Dyrestre ble avdekket med H. floresiensis ved Liang Bua, inkludert en dvergart av primitiv elefant kalt en Stegodon, sammen med Komodo-drager i normal størrelse. Morwood og Brown antydet at siden øy dwarfisme spilte på Flores, kunne det ha formet Hobbit og kan forklare gjenoppkomsten av primitive skjelettegenskaper.
Og hvorfor er hjernen så liten?
Tilhengere av mer moderne opprinnelse for H. floresiensis har koblet den lille hjernestørrelsen til utviklingsforstyrrelser som mikrocefali, som bedøver hjernens vekst. Til å begynne med spurte forskere om øyedvergisme virkelig kunne krympe hjernen i den grad man ser hos H. floresiensis . Men en studie fra 2009 publisert i Nature fant at i flodhester som gjennomgår øy dwarfisme på Madagaskar, blir hjernen uforholdsmessig mindre enn kroppen. En stor hjerne krever mye dyrt vedlikehold, så det er fornuftig at hjernen kan bli utsatt for sterkere evolusjonspress.
Hvordan kom Hobbiten til Flores?
Selv i løpet av det siste islagsmaksimumet, når havnivået falt drastisk, ville Flores ikke ha vært tilgjengelig fra andre indonesiske øyer eller fastlandet i Sørøst-Asia. Forfedrene til H. floresiensis ville ha trengt en båt eller flåte. Selv om det ikke er mulig, er det ingen bevis for at H. erectus bygde båter. Mer sannsynlig at en befolkning av den tidlige H. erectus strandet på et stykke vegetasjon eller land, en slags mikro-øy, som brøt av fra fastlandet og støt i Flores - dette er faktisk ikke uvanlig i kystområder under en tyfon eller flodbølge.
Flores ligger omtrent 310 miles fra Java. (Gunnar Ries / Wikimedia Commons) Når kom Hobbiten til Flores?
Den første dateringen av vulkansk aske i sedimentet rundt H. floresiensis- fossilene legger beinene mellom 38 000 og 18 000 år gamle. Men andre arkeologiske bevis, for eksempel steinredskaper i Liang Bua-hulen, spenner fra 94 000 til 13 000 år siden. Smithsonian-forskere utfører dataanalyser på skjelettene i håp om å foredle Hobbitens alder. De eldste steinredskapene som ble funnet på Flores er fra 1, 02 millioner år siden og kan ha tilhørt H. floresiensis, eller mer sannsynlig deres forfedre.
Hvilke svar vil de neste ti årene gi?
Eventuelle fremtidige skjeletter som ble avdekket ved Liang Bua eller andre steder på Flores, kunne fylle ut noen emner og sannsynligvis avgjøre milliontollspørsmålet om Hobbitens opprinnelse. Dette svaret kan påvirke hvordan vi forestiller oss menneskelig evolusjon på Fastlands-Asia og til og med hvordan vi tenker på menneskelig migrasjon ut av Afrika.
Denne artikkelen er oppdatert for å gjenspeile det nyeste aldersestimatet for de eldste steinredskapene på Flores. En tidligere versjon uttalte at de dateres tilbake 880 000 år.
