For ti år siden gravde en bonde i hagen sin i Ness of Brodgar - en landsby på en av øyene som utgjør den skotske øygruppen Orknøyene - da han kom over noen rare steiner. De så ut til å være menneskeskapte. I 2008 hadde arkeologer begynt å grave ut stedet på en liten grønt strekning mellom vannene i Nord-Atlanteren. Snart skjønte de at de hadde funnet de mest bevarte steinhusene i steinalderen - det som nå kalles First Stonehenge.
Hvem styrte Orkney da? Vi vet ikke. Hvem styrer Orknøyene nå? Vi vet fortsatt ikke. Men en viss klarhet kan komme denne måneden med en folkeavstemning som vil påvirke livene til de 23 000 menneskene som bor på disse 70 øyene. 18. september vil velgerne av Skottland - alle innbyggere over 16 år - bestemme om de skal bli et uavhengig land eller forbli i Storbritannia.
Spørsmålet er et komplisert spørsmål, og det diskuteres ikke bare i Skottland, men også over hele verden. Spørsmålet er enda mer komplisert når det gjelder Orknøyene, der suvereniteten har vært et åpent spørsmål siden begynnelsen av det europeiske samfunnet her for mer enn 5000 år siden.
Orknøyene ligger i havet nord for det skotske fastlandet, mellom Skottland og Norge. Denne strategiske posisjonen har gitt Orknøyene både muligheter og utfordringer. Opp gjennom tidene har skjærgården blitt okkupert av nordiske vikinger, norske konger og skotske monarker. I 1707 ble den knyttet til Storbritannia sammen med Skottland.
Under de to verdenskrigene brukte det britiske militæret Orknøyene som sin viktigste marinebase - restene av sunkne krigsskip kan fortsatt sees i dag langs kysten av Orknøyene. Nylig har regionens enorme naturressurs - inkludert fisk, gass, olje og nye muligheter for å generere strøm fra vind- og tidevannsstrømmer - gitt stor interesse for Orknøyene.
"Det fruktbare landet og det milde klimaet tilbød (og tilbyr fortsatt) en perfekt ramme for folk å bosette seg, møte og utvikle seg, " forklarer historikeren David Murdoch, som tjener sitt liv ved å vise skjærgården for utlendinger fra Skottland og utover. Da jeg ankom det lille flyplassen for å rapportere om Orkney for Swiss Broadcasting Company, var det første landemerket utenfor flyplassen i Kirkwall, hovedbyen i Orkney, et stort skilt med tre store bokstaver - “JA.”
Skara Brae, en perfekt bevart steinalderlandsby i Orknøyene, ble bygget ca. 2000 -1500 f.Kr. (© Macduff Everton / Corbis) 
En nærmere titt på den gamle neolittiske landsbyen Skara Brae (© 167 / Jim Richardson / Ocean / Corbis) 
Farmland at Houton, Mainland Orkney (© Patrick Dieudonne / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
St. Magnus katedral i Kirkwall, Orknøyene (© 167 / Jim Richardson / Ocean / Corbis) 
Fiskeveier og en fiskebåt i Kirkwalls havn, Orknøyene (© Gøter Lenz / imageBROKER / Corbis) 
Den gamle hvalfangstbyen Stromness på Pomona på Orknøyene med Hoy Island i bakgrunnen (© Jim Richardson / CORBIS) En "ja" -stemme i folkeavstemningen i september vil bety uavhengighet for Skottland, men det er ikke klart om det vil bety mer uavhengighet for Orknøyene. Suverenitet har en vanskelig historie her. Da Skottland - etter en vellykket populær avstemning tilbake i 1997 - oppnådde mer autonomi i Storbritannia, ble Orknys regionale makter redusert. Og Orknys regionale makter var ikke mye til å begynne med, Storbritannia var en av Europas mest sentraliserte politikker.
Orkney håper på en reversering - og mer suverenitet. Spørsmålet er om et uavhengig Skottland vil gi det resultatet.
"Vi må tas mye mer seriøst, " understreker øyas statsminister Steven Heddle mens han ønsker meg velkommen på Orknøyene-rådets hovedkvarter i Kirkwall. Rådet styrer hele Orknøyene. "Mens vi bidrar mye til rikdommen i Skottland og Storbritannia, har vi veldig liten mulighet til å avgjøre våre egne lokale saker, " sier Heddle, som gjerne vil se utviklingen av et sterkt demokrati over Orknøyene, inkludert det han kaller “Trekk ved ekte direkte demokrati.”
Sammen med lederkollegene i andre deler av Orknøyene - Shetland og Hebridean-øyene - har Heddle brukt den pågående folkeavstemningsprosessen om skotsk uavhengighet for å åpne forhandlinger med regjeringene i både Edinburgh og London om autonomi for Orknøyene - uavhengig av resultatet av folkeavstemningen . Forhandlingene har ennå ikke laget en klar plan, men både den skotske regjeringen og den sentrale britiske administrasjonen i London har lovet å gi mer makt til folket i Orkney.
Mens Steven Heddle ikke vil avsløre sin valgpreferanse i september, er kona Donna Heddle en sterk talsmann for et uavhengig Skottland. "Dette vil til slutt gi oss retten til å ha en egen regjering, " sier hun og legger merke til at suksessive Tory-regjeringer i London overhode ikke hadde støtte fra folket i verken Skottland eller Orknøyene.
Skottland og Storbritannia er ikke de eneste alternativene for Orknøyene. Norge beholder et trekk her. Donna Heddle, professor og leder for Center for Nordic Studies i Kirkwall, ser de nordiske landene som naturlige allierte for Skottland og Orknøyene. "Vi har mye mer til felles med Norge og Island enn med England eller Irland."
Donna Heddles ser for seg et uavhengig Skottland med en oljefinansiert velferdsstat i nordisk stil som vil tillate Orknøyene å bli en autonom del av Storbritannia. Hun kan også forestille seg en fremtid med et uavhengig Skottland der Orknøyene har en status som den på Færøyene eller Åland - to andre øygrupper lenger nord som hører til henholdsvis Danmark og Finland, og har vidtrekkende lovgivende makter.
Ikke alle er enige med de mange orkadierne i det skotske uavhengighetsspørsmålet. Men uansett hvordan folk her stemmer 18. september, er ønsket om suverenitet umiskjennelig. Spørsmålet er hvilken sti som vil få øyene dit.
"Det er egentlig ingen gode grunner til at vi skulle stemme 'ja' 18. september, " sier Charles Tait, en fotograf og skribent, som jeg møtte i den vindblåse havnen i Kirkwall. "Vi trenger ikke en revolusjon i forholdet til Storbritannia, men en kontinuerlig utvikling på vår vei til større autonomi."
Bruno Kaufmann, journalist og valgkommisjonær i Falun, Sverige, er grunnlegger av People2Power, en publikasjon om demokrati der en versjon av dette stykket blir sampublisert. Han skrev dette for Zocalo Public Square.
