I 2002 kom Alain Touwaide over en artikkel om oppdagelsen, noen år før, av et medisinsk sett reddet fra et 2000 år gammelt forlis utenfor kysten av Toscana. Dykkere hadde tatt opp en kopperblødende kopp, en kirurgisk krok, en morter, hetteglass og tinnbeholdere. På mirakuløst vis var det inne i en av boksene, fremdeles tørre og intakte, flere tabletter, grågrønne i fargen og omtrent på størrelse med et kvarter.
Touwaide, en vitenskapshistoriker i botanikkavdelingen ved National Museum of Natural History, erkjente at tablettene var de eneste kjente medisinprøvene som er bevart siden antikken. "Jeg hadde tenkt å gjøre alt jeg kunne for å få dem, " sier han.
Touwaide, 57, har viet sin karriere til å avdekke mistet kunnskap. Han er dyktig i 12 språk, inkludert antikkgresk, og han slår rundt i kloden på jakt etter tusen år gamle medisinske manuskripter. Innenfor sidene deres er detaljerte beretninger og illustrasjoner av virkemidler hentet fra planter og urter.
Etter 18 måneders forhandlinger skaffet Touwaide to prøver av de 2000 år gamle tablettene fra Italias antikvitetsavdeling. Deretter rekrutterte han Robert Fleischer, hovedgenetiker ved Smithsonian's Center for Conservation and Evolutionary Genetics, for å identifisere plantekomponenter i pillene. Fleischer var skeptisk til å begynne med, og regnet med at plantenes DNA var lenge degradert. "Men når jeg så plantefibre og små biter med opparbeidet plantemateriale i nærbilder av tablettene, begynte jeg å tenke at disse virkelig er godt bevart, " sier han.
I løpet av de siste syv årene har Fleischer nøye trukket ut DNA fra prøvene og sammenlignet det med DNA i GenBank, en genetisk database som ble opprettholdt av National Institutes of Health. Han har funnet spor av gulrot, persille, alfalfa, selleri, villløk, reddik, ryllik, hibiskus og solsikke (selv om han mistenker at solsikken, som botanikere anser som en New World-plante, er en moderne forurensning). Ingrediensene ble bundet sammen av leire i tablettene.
Bevæpnet med Fleishers DNA-resultater, krysshenviste Touwaide dem med omtaler av plantene i tidlige greske tekster inkludert Hippokratisk samling - en serie som tilskrives Hippokrates, faren til vestlig medisin. Touwaide fant at de fleste av tablettenes ingredienser hadde blitt brukt til å behandle gastrointestinale lidelser, som var vanlig blant seilere. Plagede sjøfolk, spekulerer i Touwaide, kan ha fortynnet tablettene i vin, eddik eller vann for å innta dem.
Denne siste forskningen vil bli lagt til selskapets institutter for bevaring av medisinske tradisjoner - en ideell organisasjon grunnlagt av Touwaide og hans kone og kollega, Emanuela Appetiti, en kulturantropolog.
“Kunnskapen om å gjøre det jeg gjør forsvinner, ” sier Touwaide, omgitt av sine 15.000 bind av manuskripter og oppslagsverk, som samlet heter Historia Plantarum (“Historien om planter”). Når manuskriptene blir dårligere og færre studenter som lærer gammelgresk og latin, føler han en følelse av press på å hente ut så mye informasjon som mulig fra de gamle tekstene. Han sier at de forteller historier om livene til eldgamle leger og handelsveier og inneholder til og med slike esoterikaer som et gammelt system for å beskrive farger.
"Dette er viktig arbeid, " sier Fleischer. "Han prøver å knytte alt dette sammen for å få et bredere bilde av hvordan mennesker i gamle kulturer helbredet seg med planteprodukter."
Hippokrates og andre eldgamle leger skrev detaljerte beretninger om rettsmidler fra planter og urter. (Joos Ghent, Galleria Nazionale delle Marche, Urbino, Italia / Scala / Art Resource, NY) 
En illustrasjon av planter og urter som sannsynligvis er brukt av Hippocrates. (Thomas Hale, The LuEsther T. Mertz Library, New York Botanical Garden / Art Resource, NY) 
Alain Touwaide, en vitenskapshistoriker i botanikkavdelingen ved National Museum of Natural History, har viet sin karriere til å avdekke mistet kunnskap. (Sean McCormick)
