Da Abraham Lincoln var på kampanjesporet fra 1860, mottok han de avanserte arkene for en biografi som ble skrevet om ham av journalisten John Locke Scripps. I ett kapittel hevdet Scripps at Lincoln hadde studert den gamle greske historikeren Plutarch.
Klassikerne, inkludert Plutarch, var en del av læreplanen som ble lært opp til unge gutter som vokste opp i Vesten, og Scripps antok nettopp at Lincoln også ville ha lest ham. Men Lincoln var ikke kjent med Plutarch, og ideen om at biografien - den første som noen gang ble skrevet om Lincoln - kan feilaktig føre til at folk tro at han var bevandret i lærde, stemte ikke godt med ham. Så Lincoln kom med en løsning: han ville gjøre Scripps historie sann ved å lese Plutarch.
Etter å ha studert historikeren, innkalte den fremtidige presidenten for Scripps. Under det som må ha vært en spent samtale, informerte han journalisten om feilen sin:
“Det avsnittet der du uttaler at jeg leste Plutarchs 'liv' var ikke sant da du skrev det inntil det øyeblikket i livet mitt, jeg aldri hadde sett det tidlige bidraget til menneskets historie; men jeg vil at boken din, selv om det ikke er annet enn en kampanjeskisse, skal være tro mot fakta; og for at denne uttalelsen kan være bokstavelig talt sann, sikret jeg boken bare for noen dager siden, og har sendt for deg å fortelle deg at jeg nettopp har lest den gjennom. ”
Kampanjen fører til at anekdote svimser fint inn i Lincolns varige arv som “Ærlig Abe.” Han fikk kallenavnet mange år tidligere i Illinois. Det var der, i New Salem, der den gabke unge mannen med særpreg berømt holdt jobben sin som butikksekretær (og senere butikksjef, postmester, landmåler og statsforsamlingsleder), og nøye dolte ut nøyaktig endring - til og med, som historiene går, følger kundene ut døra hvis han ved en tilfeldighet kortsluttet dem. Men selv om det var i hans egenskap som nøye teller mynter at han fikk sitt kallenavn, var det først i døden Lincolns uforgjengelige rykte for ærlighet sementerte.
Lincolns bredde ble smidd av presidentens to private sekretærer, John Hay og John Nicolay, skriver Joshua Zeitz på Smithsonian . "Guttene, " som Lincoln kalte dem, konstruerte bildet av moderne Lincoln i deres rolle som hans offisielle biografer. Dette, hevder Zeitz, er grunnen til at dagens skolebarn blir kjent med Lincoln som “den vismannsfiguren; det militære geniet; den største amerikanske oratoren; den geniale politiske taktikeren; mesteren i et sprøtt kabinett som forfalsket et 'team med rivaler' av tidligere utfordrere for tronen; Lincoln Memorial Lincoln. ”
Hay og Nicolay var ikke de eneste som flammet presidentens mytos. Lincolns mangeårige advokatpartner William Henry Herndon brukte 20 år på å skrive en biografi om Lincoln bare for å sortere fakta fra fiksjon når det gjaldt hans gamle venn. Selv i boken The Life of Lincoln fra 1892 filosoferer Herndon: "Det var noe i hans høye og kantete ramme, hans dårlig tilpassede plagg, ærlige ansikt og livlige humor som preget hans individualitet på min kjærlighet og omtanke."
Herndons biografi, ærlig ansikt til side, gjør også observasjonen at Lincoln var "den mest ambisiøse mannen jeg noensinne har sett eller forventet å se." Denne uttalelsen er et mer nyttig utgangspunkt for å utforske den 16. presidenten. For all sin storhet var Lincoln menneskelig. Så som Gabor Boritt bemerker i The New York Times, mens Lincoln holdt høyt til Shakespeare-setningen om at store mennesker 'har kraft til å skade og ikke vil gjøre noe, ' har de skarpe retorikkunnskaper som bar ham fra en barndom av landlig fattigdom til presidentskapet hjalp ham også med å bøye sannheten da situasjonen ba om det.
Her er en anledning da Honest Abe ikke var så ærlig:
Det var sommeren 1842, og State Bank of Illinois hadde gått helt nede. Papirvaluta ble gjort verdiløs, og banken kunngjorde at den bare ville akseptere gull eller sølv - valuta som den gjennomsnittlige borger ikke hadde.
Statsrevisoren som støttet banken og tok avgjørelsen om at skatteoppkrevere ikke kunne samle papirvaluta for å gjøre opp gjeld, var en demokrat som het James Shields. På slutten av 1830-årene hadde Lincoln tjenestegjort med Shields på Illinois statslovgiver. The Whig and the Democrat så ut til å glede seg over et medmenneskelig forhold til hverandre den gangen.
Men etter Shields 'avgjørelse, ble Lincoln incensed, og han ba sin venn, redaktøren av Sangamo Journal, om en fordel: muligheten til å publisere under et navn. En serie "tante Rebecca" -brev fulgte. Under dekke av en bonde, Lincoln, som forfatter minst ett av brevene (Mary Todd og hennes nære venn Julia Jayne prøvde også på hatten "Tante Rebecca"), gikk til angrep på Shields 'politikk, for ikke å nevne hans person.
Det andre "tant Rebecca" -brevet, som Lincoln innrømmet å ha skrevet, parodierer Shields, og får ham til å oppføre seg som en kattedyr når han henvender seg til en gruppe unge kvinner. Brevet lyder delvis, “Kjære jenter, det er urovekkende, men jeg kan ikke gifte meg med deg i det hele tatt. For godt jeg vet hvor mye du lider; men gjør, gjør, husk, det er ikke min feil at jeg er så kjekk og så interessant. ”
Som Michael Burlingame kronikker i Abraham Lincoln: A Life, ble brevene så kuttet at Shields begynte å le av i gatene. Shields krevde å vite forfatterens identitet og ba om unnskyldning og tilbaketrekning. I et brev til Lincoln skrev han: "Jeg har blitt gjenstand for baktalelse, vituperasjon og personlig mishandling, som jeg var i stand til å underkaste meg ville bevise at jeg var verdig hele det."
Lincoln innrømmet til slutt pseudonymet. Mens beretningene avviker om hva som skjedde neste gang, den 22. september 1842 møtte de to opp i nærheten av Alton, Illinois, med planer om en duell. Før de kom til slag, klarte gjensidige venner å få de to til å utarbeide forskjellene sine på en fredelig måte.
Dette var ikke den første, og det ville ikke være siste gang at “Ærlig Abe” strakk sannheten. Odds er imidlertid at Lincoln sannsynligvis ikke ville ha krenket for å bli kalt for de gangene han ikke helt lever opp til sitt rykte. Senere i livet, om kritikkemnet, sa han: "Jeg må angre på å se dagen da folket skulle slutte å uttrykke intelligent, ærlig sjenerøs kritikk mot deres herskers politikk."
