To enorme hengende ruller med kinesisk kalligrafi rulles dramatisk ut ved inngangen til den nye utstillingen "Maleri med ord: Gentleman Artists of Ming-dynastiet, " på visning i Smithsonians Arthur M. Sackler Gallery. I galleriet ved siden av er en tredje.
Disse tre gulv-til-tak-showstoppere er like slående og tidsriktige som et fett-fargestiftverk av Richard Serra. Men de er dikt.
Den ene, i opphissede penselstrøk, er en melankolsk refleksjon, At Leisure in My Studio at Year's End, fra ca. 1540. Mer enn 10 fot høy og nesten 5 fot bred, lyder den (i delvis oversettelse):
”Filen ved porten min er øde og kjedelig, få er de som kommer for å ringe. . . . Vennene mine er spredt få og langt fra hverandre, og regnet drypper bare på. ”
Stephen D. Allee, museets medfølgende kurator for kinesisk maleri og kalligrafi, som arrangerte showet, konstaterer: “Vi vet om bare fem ruller i denne heroiske størrelsen av kunstneren Wen Zhengming [1470-1559], og dette er det eneste kjente eksemplet med et personlig dikt. ”
En hengende rulle med tittelen, At Leisure in My Studio at Year's End, av Wen Zhengming (1470-1559), China Ming-dynastiet, ca. 1540 (Freer Gallery of Art) 
På fritid i mitt studio ved årets slutt (detalj) av Wen Zhengming (1470-1559), ca. 1540 (Freer Gallery of Art) Wen forlot en prestisjetung jobb i Ming Imperial Court etter bare åtte år fordi han var lite fornøyd med dagens hensynsløse politikk. I de neste 32 årene levde han livet til en gentleman-stipendiat ved pensjonisttilværelse - å lese, male og komponere poesi. Wen komponerte diktet “At Leisure” da han var 30, i 1500, men kunstverket på å imponere syn ble skapt da han var 70. Da var han en berømt kalligrafer, antagelig på oppdrag av en privat klient å lage en kopi av diktet hans (han trengte sannsynligvis pengene, sier Allee).
Kunstverket At Leisure er blant 45 ruller og albumblader i forestillingen som ble opprettet mellom 1464 og 1622 av kunstnere fra Wu School med base i den kanalspekede byen Suzhou (fremdeles kalt ”Venezia i øst”).
Wu-skolen tar navnet sitt fra det blomstrende riket som en gang styrte regionen. Wu School-artister utmerket seg på musikk og drama, men ble spesielt beundret for sin mestring av poesi, maleri og kalligrafi.
En håndrull med tittelen A Spring Gathering av Shen Zhou (1427-1509), Ming-dynastiet, ca. 1480 (Freer Gallery of Art) "Disse komplementære kunstformene, kjent i Kina som 'Three Perfections', ble betraktet som de endelige måtene for literati-uttrykk, " forklarer Allee.
De tre perfeksjonene kommer sammen i hvert landskap.
Alle maleriene har innskrevet dikt på seg, sier Allee. "Inskripsjonen er grunnleggende for å forstå hva kunstverket handler om."
Hvis for eksempel fire kunstnere dro på tur sammen, kan en male et landskap og de andre reagerer på det med dikt. "Det er et forhold mellom bildet og diktet, " sier Allee. "Inskripsjonen forteller deg historien til turen."
Han fortsetter: “Poesi var det viktigste kjøretøyet for høflig sosial utveksling da. Diktene inspirerer, ledsager og reagerer på maleriene og kalligrafi. ”
Mange av Wu School-malere og kalligrafer kjente hverandre. Den ene, for eksempel maleren, dikteren og kalligraveren Shen Zhou, var en nær venn av en annen maler, Liu Jue, som giftet seg med eldresøsteren til Shen. De to artistene dro på sightseeingturer sammen.
"Jo mer du forstår de personlige, profesjonelle og stilistiske forholdene mellom disse kunstnerne, jo mer forstår du de enkelte stykkene, " sier Allee. "De fleste av disse maleriene ble laget av venner for venner (eller familiemedlemmer), så svarene er ganske personlige."
Diktene ville få landskapene til å bli levende, i det minste for enhver kinesisk seer.
"Poesi er et mye bedre kjøretøy for uttrykk for følelser enn maleri eller kalligrafi, som begge trekker på ideer, " sier Allee.
Noen ganger ble dikt lagt til mye, mye senere av utenforstående.
En håndrull med tittelen A Spring Gathering, (detalj) av Shen Zhou (1427-1509), Ming-dynastiet, ca. 1480 (Freer Gallery of Art) Ett landskap av Shen Zhou, Expecting Visitors, skildrer en robed herre som står i døren til et beskjedent studio ved innsjøen, hvor hans tjener ved siden av holder en rulle og venter på å hilse på gjestene. En besøkende har akkurat fortøyd båten sin og går over en gangbro. En annen ankommer med båt og bærer en kasse med mat. Fersikentrærne er i blomst, for å betegne våren. De skal tilbringe en fin ettermiddag sammen med å beundre rullen.
Shen Zhou viet maleriet til Hua Fang (1407 -1477), en samtid fra en fremtredende, velstående klan som reddet noe land nord for Suzhou etter en ødeleggende flom og lettet skattetrykket for lokalbefolkningen. Mannen i studio representerer antagelig Hua som en lærd gentlemann, og venter på venner i sin bortgjemte hage, som viser til hans raffinerte smak og adelige karakter.
Inskripsjonene ble lagt til av ikke mindre en personlighet enn keiseren - 300 år senere. Allee forteller oss at Qianlong-keiseren (1735-1796) så beundret dette landskapet at han la til en kalligrafisk frontispiece og fire poetiske inskripsjoner. Antagelig at keiseren identifiserte seg med filantropen.
Kalligrafi-ruller ble ofte opprettet på sosiale sammenkomster. Allee peker på en lang håndsrulle i et horisontalt etui. Kalligrafen blir løsere når du leser den fra høyre til venstre (slik skriver kineserne). Han sier at venner ville komme sammen for lange kvelder med kunst - og drikke. Uunngåelig løsner kalligrafen mens natten går.
Allee forklarer hvordan kalligrafene fungerte: En tjener eller "skrivende gutt" ville stå i den ene enden av et langbord, et sekund i den andre enden. Mens kalligraveren virket, rullet den ene tjeneren opp det kalligrafi-dekkede papiret mens den andre, på den ytterste enden, rullet blankt papiret ut. Kalligraperen måtte aldri bevege seg.
"Tidspunktet var veldig viktig mellom mesteren og hjelperne hans, " sier Allee. “Kalligraperen fokuserer på blekk og børster. Bevegelsene hans kommer fra albuen og skulderen, ikke håndleddet. Det er en slags fysisk dimensjon til det, så han ville ikke miste flytningen. De skrivende guttene så på mesteren, så da han lente seg for å legge på penselen på nytt, kunne de bla i papiret. ”
Et blekk på papir-kunstverk med tittelen, Bamboo After Rain on the Xiao and Xiang Rivers, av Xia Chang (detalj) (1388-1470), Ming-dynastiet, 1464 (Freer Gallery of Art) I utstillingen er 30 landskapsartister representert. Allee viser verkene på en fordøyelig måte, av kunstner, mottaker og anledning til å lage kunstverket. Diktene er oversatt over med rød bokstav. Veggetikettene beskriver hva som skjer i scenen, dens symbolikk og de spesifikke kunstteknikkene og stilene som er brukt (mange av dem bevisste referanser til mestere i de tidligere Tang- og Song-dynastiene).
En vignett av “Xiao-Xiang River After Rain” av Xia Chang (1388-1470) skiller seg spesielt ut: En lavtliggende gren av bambus på en elvebredder dypper i vannet, men bare noen få centimeter, før den dukker opp igjen på overflaten. Senkede blader er lysegrå; de andre kullsvarte.
Ikke bare er den strålende malt, men den er også livssann. Jeg så det samme forrige uke mens jeg gikk i Bryce Canyon-dalen i Utah.
En håndrull med tittelen The Beauties of Shu River, tilskrevet Qiu Ying (ca. 1494-1552), Ming-dynastiet fra 1500 til 1600-tallet (Freer Gallery of Art)
