“Radiser er flatulente, ” erklærte den eldste Plinius i Vol. 4 av hans naturhistorie, "derfor er det at de blir sett på som en sykdom som bare passer for lavavlede mennesker."
Plinys beskrivelser av hagene og plantene i det gamle Roma og Hellas tilbyr noen av de rikeste og morsomste informasjonene om medisinsk bruk av hverdagslige planter i antikken. De ga forskeren Alain Touwaide en kritisk ledetråd i sitt forsøk på å forklare romersk utvidelse som et søken etter større biologisk mangfold.
"Han klaget over at romerne førte naturen inn i byene, " sier Touwaide, forskningsansvarlig ved Naturhistorisk museums botaniske avdeling. Mens Plinius beundret Hellas omstendelige lysthager, beklaget han Romas urbane byer og kalte dem "fattige manns åkre."
Touwaides bibliotek er spredt rundt Botanikkdepartementet og inkluderer 15 000 tekster. (Foto av Leah Binkovitz) Men som Touwaide påpeker, de invasive hagene tjente et formål: "De er smarte, romerne."
Romersk urbanisering nådde proporsjoner uten sidestykke i den eldgamle verden. Som med alle perioder med raskt voksende populasjoner, dukket det opp en helsekrise med like rask overføring av sykdommer. Touwaide og hans forsker og kone, Emanuela Appetiti, har satt sammen data som antydet at romersk utvidelse til Middelhavet faktisk ble drevet av et behov for flere medisinplanter som svar på denne krisen.
En serie nyere triumfer har bidratt til å sementere saken deres. Ny teknologi gjorde det mulig for teamet å undersøke et romersk forlis som ble oppdaget på 1980-tallet, men dateres tilbake til 140-210 f.Kr. Ombord var mer enn hundre forseglede hetteglass samt kirurgiske verktøy. Etter analyse konkluderte Touwaide med at de fleste medisinene ble brukt til å behandle tarmproblemer. "Jeg så at utvidelsen av romerne til Middelhavet overlapper hver gang med anskaffelse av nye medisiner, " forklarer Touwaide.
Romerne sikret i hovedsak innsatsene sine: spredning av urbane hager tillot vekst av populære medisinbehandlinger. Men for de sjeldnere, nyere patologier som ble introdusert som et resultat av urbanisering og global handel; romerne så mot det østlige Østen.
"Tenkte på alle disse elementene, kom jeg på ideen om at vi har noe veldig sammenhengende. For det første har vi handel med medisinplanter. For det andre har vi veksten av byene, som er enestående i eldgamle historie. Tre, vi ser at romerne bygger hager, som de ikke hadde gjort før. Og fire, vi ser at det er en utrolig utvidelse av medisiner. ”
Når han og kona ikke utforsker langgravede skatter av havet, krysser de hele kloden for å kartlegge så mange gamle manuskripter som mulig.
Touwaide viser en av sine mange tekster. Det tok ham og kona to år å flytte samlingen fra Europa til Smithsonian. (Foto av Leah Binkovitz) De siste tre årene har Touwaide reist til øya Patmos i Egeerhavet. Det er "virkelig på verdens ende, " ifølge Touwaide, "Du har ingen flyselskaper, så du må dra til sjøs." Når han først er der, besøker han St. John's Monastery for å gjennomgå sin samling av manuskripter.
Det er verdt innsatsen. Touwaide er en av bare en håndfull mennesker som har hatt privilegiet å gjennomgå manuskriptene.
Hans innsats for å "følge teksten" peker nå i retning Kina. "Vi har oppdaget tekster på kinesisk der navnene på medisiner er de arabiske navnene i det arabiske alfabetet, " sier Touwaide. "Men disse arabiske navnene er faktisk de greske navnene, som ikke er oversatt, men har blitt translitterert til arabisk, " antyder en lang overføringskjede som fører tilbake til Hellas. Han har planer om å undersøke denne forbindelsen neste gang.
"Jeg har et rykte på å være alltid borte, " spøker Touwaide, "å alltid være et annet sted."
I det minste denne onsdagen vil han være her på Smithsonian og holde et foredrag med tittelen “Ancient Roman Gardens as Urban Pharmacopeia.” Fang ham mens du kan.
