På California Institute of Technology sine nettsteder heter det en biografi om Mike Brown som alltid så tilfeldig at planetenes astronomiprofessor "spesialiserer seg i oppdagelsen og studiet av kropper i utkanten av solsystemet, " som om han lager smørbrød. Men bare tenk på det, hvilken jobb!
Siden 1990-tallet har Brown studert sakte bevegelige objekter i det ytre solsystemet i håp om å oppdage en ny planet. Da han og teamet hans oppdaget Eris, den største gjenstanden som ble identifisert i solsystemet på 150 år, i januar 2005, trodde han at drømmen hans hadde gått i oppfyllelse. Men funnet utløste en debatt om betydningen av begrepet "planet" og den avgjorte definisjonen - "en rund gjenstand, som kretser rundt solen, som er gravitasjonsmessig dominerende i sin egen orbital zone" - ikke bare utelukket Eris, men også nedlagt Pluto fra "planet" til "dvergobjekt."
Brown skriver om opplevelsen i sin voldsomt gjennomgåtte bok How How Killed Pluto and Why It Had It Coming, utgitt i desember. Jeg sendte en e-post med astronomen i forkant av boksigneringene hans i National Air and Space Museums hovedbutikk denne søndagen 9. januar fra klokken 14 til 16 og i Steven F. Udvar-Hazy Center's butikk i Chantilly, Virginia, januar 10, fra 14 til 16.
"Drept" er et sterkt ord. Har folk fått deg til å føle deg som en planmorder?
Det er ment å være en slags ordspill på at Pluto, de dødes gud, blir drept. Men min 5 år gamle datter vet at jeg drepte Pluto og er sint på meg. Hun har imidlertid en løsning. Hun fortalte at hvis jeg finner en ny planet og kaller den Pluto, så er alt i orden.
Hvordan føler du deg for den nåværende definisjonen av en planet?
Det er bra å erkjenne at de åtte planetene er - med enorm margin - de mest massive og dominerende delene av solsystemet og er ryggraden som hele solen er konstruert på. Pluto gir bare mening som en planet i tegneseribildene på lunsjboksen til datteren min.
Hva likte du mest med skriveprosessen?
Jeg likte virkelig å komme tilbake og brette sammen hvordan vitenskapen og mitt eget personlige liv utviklet seg samtidig.
Hva håper du leserne tar fra boka?
Jeg ønsker selvfølgelig at leserne skal forstå hvorfor Pluto virkelig hadde det med å komme, men mer enn at jeg vil at de skal komme bort med litt av gleden og fascinasjonen som finnes i alt i universet, fra planeter og galakser og stjerner, til utvikling av språk, til historien om forståelse av vår plass i universet.
