24. november 2009 markerer 150-årsjubileet for utgivelsen av Charles Darwins On the Origin of Species, og forskere har allerede startet feiringen. I forrige uke var for eksempel University of Chicago en rekke foredrag av noen av de beste evolusjonsforskerne som jobber i dag. Blant dem som holdt foredrag var paleontolog Paul Sereno.
I følge notater lagt ut av bloggeren PZ Myers, undret Sereno tidlig i diskusjonen om hvorfor Darwin forsømte mange fossiler og spesielt dinosaurer i sin mest berømte bok. Dinosaurer er veldig nært knyttet til evolusjonsvitenskap i dag, men Darwin så ut til å ignorere dem. Hvorfor?
Sereno antydet at Darwins anspente forhold til den viktorianske anatomisten Richard Owen, som sneket uttrykket "dinosaur" i 1842, hindret ham i å snakke om dinosaurer. Owen var en strålende vitenskapsmann, men hans cantankerous holdning var godt kjent. Verre enn det, selv om Owen var en evolusjonist, var han sterkt uenig med Darwin om hva evolusjonsmekanismen var, og hans kritikk av Darwin har lurt mange mennesker til å tro at Owen var en kreasjonist av ung jord.
Problemet er at det praktisk talt ikke er bevis som viser at Darwin ignorerte dinosaurer fordi han var redd for den store, dårlige Richard Owen. I all Darwins korrespondanse med andre forskere er det nesten ikke nevnt noen dinosaurer, og da Darwin senere tok opp dinosaurer gjorde han det for å vise hvor lite som var kjent om fossilprotokollen.
Som jeg skrev tidligere i år, i løpet av Darwins tid var dinosaurer gåtefulle skapninger. Ikke bare var de veldig forskjellige fra levende krypdyr, de var veldig forskjellige fra hverandre, og de fleste av de første eksemplene som ble oppdaget var ekstremt fragmentariske. Det var først i 1858, året før On the Origin of Species ble publisert, at det relativt komplette skjelettet til Hadrosaurus ble funnet i New Jersey. Denne oppdagelsen, sammen med flere andre, fikk forskere til å begynne å vurdere hvordan dinosaurer så ut akkurat da Darwins bok ble utgitt.
Jeg tror Darwin var lurt å forlate dinosaurer utenfor On the Origin of Species . På det tidspunktet han skrev var bare noen få slekter kjent fra ufullstendige prøver, og ingen ville være i stand til å fortelle hva de hadde utviklet seg fra eller om de forlot noen levende etterkommere. De tilsynelatende avvikende formene til dinosaurene antydet at det ennå var noe å finne i fossilprotokollen, men de kunne ennå ikke presses inn i tjenesten for å holde opp den evolusjonsmekanismen Darwin foreslo.
Likevel er dette også en hypotese. Darwin er lenge død, og vi kan ikke spørre ham hvorfor dinosaurer ikke fant ut i arbeidet hans. Likevel tror jeg synspunktet som presenteres her nærmere representerer Darwins bekymring for det Sereno har foreslått.
