Armene til det enorme ornithomimosaur Deinocheirus. Hvordan ble slike planteetende theropoder til å bli så store? Foto av Eduard Solà, bilde fra Wikipedia.
Da jeg først ble kjent med dinosaurer på midten av 1980-tallet, var "theropod" synonymt med "kjøttetende dinosaur." Stor eller liten, fra Tyrannosaurus til Compsognathus, hver eneste theropod jeg visste om, opprettholdt seg på kjøttet av andre organismer. Men det var omtrent på den tiden at nye funn og analyser avdekket at mange theropod-dinosaurier var altetende, eller til og med planteetere. Strutslignende ornitomimosaurer, nebbete oviraptorosaurer og helt bisarre therizinosaurs, utgjorde spesielt en bytte fra et forfedert kjøttfylt kosthold til en mer avhengig av frukt og bladverk. Ikke bare det, men disse planteetende theropodene vokste seg nesten like store som de største rovdyrene - ornithomimosaur Deinocheirus, ovriraptorosaur Gigantoraptor og Therizinosaurus var alle enorme krittiske dinosaurier. Men hvorfor ble disse plantedrivende dinosaurene giganter?
I det siste av en gruppe papirer som vurderte urteaktige theropoder, paret paleontologene Lindsay Zanno og Peter Makovicky evolusjonære trær med masseestimater hentet fra femora-lengder og litt antall knusing for å se om det var noe tydelig evolusjonsmønster som kan forklare hvorfor Deinocheirus og lignende planteetende theropoder vokste til så store størrelser. Var disse sent krittiske dinosaurene bare kulminasjonen av en evolusjonær trend mot stadig større kroppsstørrelse - kalt Cope's Rule - eller var noe annet på jobb?
Zanno og Makovicky fant ikke noe tegn på retningsvalg for større kroppsstørrelse. Selv om de tidligste representantene for ornithomimosaurs, oviraptorosaurs og therizinosaurs i Asia var mye mindre enn deres sene kretiske slektninger, påpeker paleontologene at dette signalet sannsynligvis har vært partisk av bevaring. De 125 millioner år gamle forekomstene som inneholder små medlemmer av disse gruppene ser ut til å være skjevt mot "mellomstore virveldyr", påpeker forfatterne, og ser ikke ut til å bevare større dinosaurer som kan tilhøre de samme linjene. Faktisk var therizinosaurer i omtrent samme alder fra Nord-Amerika, for eksempel Falcarius, større enn arter i Asia, noe som betyr at planteetende dinosaurer kan ha okkupert en rekke kroppsstørrelser og utviklet større kroppsstørrelser med flere intervaller. Det var ingen enkel, rett linje trend med større og større kropper gjennom tid.
Heller ikke en planteetende livsstil alene syntes å utgjøre gigantisme blant disse dinosaurene. Selv om store planteetere oppnår spesielle fordeler av størrelsen deres når det gjelder å bryte ned tøffe mat av lav kvalitet mer effektivt, tviler Zanno og Makovicky på at dette forholdet drev utviklingen av økt kroppsstørrelse i dinosaurene. I stedet favoriserer de “passive prosesser” som kan være knyttet til økologi og om disse dinosaurene var omnivorer mer enn planteetere. Og som paleontologene understreker, er mønsteret avhengig av hvor fullstendig vi tror dinosauroppføringen er. Noen økosystemer kan fortrinnsvis bevare større eller mindre dinosaurer, som har potensial til å skjule det store bildet. Mens Zanno og Makovicky utelukket noen muligheter, vet vi fremdeles ikke hva som står for de mange planteetende vekstsporene.
Etterskrift: Etter fire år med det fantastiske mannskapet fra Smithsonian Magazine, og over 1000 innlegg om forskjellige aspekter av dinosauriana, er det på tide for meg å komme videre. Jeg forlater Dinosaur Tracking neste måned. Ikke bekymre deg, jeg skal fremdeles grave i dinosaurvitenskap, men jeg kommer til en ny blogg andre steder på nettet (følg med for detaljer). Jeg er dypt gjeld til redaktørene mine Brian Wolly, Sarah Zielinski og, selvfølgelig, Laura Helmuth (nå gjør en god jobb hos Slate ), så vel som resten av Smithsonian- staben for å invitere meg til å komme hit og snakke om dinosaurier hver dag. Og mange takk til dere alle - leserne og kommentarene som har bidratt til å gjøre denne bloggen til en suksess. Du har alle gjort blogging for Dinosaur Tracking til en absolutt glede.
Henvisning:
Zanno, L., Makovicky, P. 2012. Ingen bevis for retningsutvikling av kroppsmasse i planteetende theropod-dinosaurer. Proceedings of the Royal Society B. 280. doi: 10.1098 / rspb.2012.2526
