Lun hvit svampekake er kanskje ikke den første desserten som kommer til tankene rundt juletider, men i Japan er kaken konge. Til tross for at mindre enn én prosent av Japans befolkning identifiserer seg som kristen, er julegraden utbredt på øynasjonen. Det er Santas aplenty, juletre dekorasjoner, lys utstilt og gaver til barn. Men ingenting sier julen i Japan ganske som julekaken. Den allestedsnærværende desserten er laget av runde svamplag dekket med kremfløte, med jordbær mellom lagene og plassert på toppen. Desserten er så ikonisk at du til og med kan se representasjonen i kakeemojiene på telefonen din.
Julen fikk først en begrenset opptreden i Japan på 1500-tallet, da kristne misjonærer fra Portugal ankom. Men ferien spredte seg ikke i sin sekulariserte, kommersielle form på flere hundre år, før i 1870-årene, da Tokyo-butikker som Maruzen (en bokhandlerkjede) begynte å lage skjermer med julepynt og selge importerte gratulasjonskort. I tiårene før andre verdenskrig virket landet primet for en amerikansk kulturell boom. Charlie Chaplin besøkte landet i 1932, Japans første profesjonelle baseball-lag startet konkurranse, og Babe Ruth kom til Japan på turné og ble møtt av hundretusener av fans. Forbrukerismen var på vei oppover - men ble tvunget ned igjen da det keiserlige Japan omfavnet seg i andre verdenskrig. Snart kunne slagordet "luksus er fienden" sees overalt.
Før krigen falt japanske godbiter i to store kategorier. Wagashi (japansk søtsaker) var den mer tradisjonelle sorten, laget av bønne pasta og pulverisert ris og veldig lett søtet. På den andre siden var yogashi (vestlig søtsaker), ting som sjokolade, laget med sjeldne ingredienser som melk og smør. Yogashi var tegn på rikdom, status og modernitet - men under krigen var de alt annet enn umulige å finne. I 1944, på grunn av matmangel, endte den offisielle sukkerfordelingen av den japanske regjeringen; i 1946 var den gjennomsnittlige mengden sukker som ble brukt av en person i løpet av et år, kun 0, 2 kilo, tilsvarende omtrent fire bokser med koks.
Etter at 2. verdenskrig var slutt okkuperte USA Japan fra 1945 til 1952. I løpet av den perioden formulerte og innførte den øverste sjef for allierte makter sin økonomiske og vitenskapelige divisjon en rekke økonomiske politikker, inspirert av New Deal, for å hjelpe til med gjenoppbyggingen av Japans infrastruktur. Da Japans økonomi begynte å rebound, økte sukkerforbruket på nytt. Masseproduserte yogashi- lignende karameller og sjokolade fylte gradvis supermarkeder, noe som signaliserte økningen i den nasjonale levestandarden. Fra midten av 1950-årene til 1960-tallet ble sjokolade produsert med fem ganger forkrigstid, og kaker ble produsert 2, 5 ganger mer. Som kulturantropolog Hideyo Konagaya skriver: "Materielle handlinger med fortærende sødme, vanligvis av sjokolade, markerte en viss psykologisk prestasjon når de så tilbake på sultstilstanden noen tiår tidligere."
Julen var den perfekte muligheten til å feire økonomisk velstand og den unike blandingen av japansk og vestlig kultur. Henvisninger til ferien ble også laget i engelske leserbøker, noe som hjalp barn å bli kjent med den, og den kom snart til å bli feiret på flere hovedmåter: å gi leker til barn, bestille KFC til middag og spise julekaker.
Selve kaken er veldig symbolsk også, ifølge Konagaya. Den runde formen kaller tilbake til andre tradisjonelle søtsaker (tenk på rispakkede godbiter kalt mochi), mens hvit har en forbindelse til ris. Rød er fargen som frastøter onde ånder, og regnes som lykkebringende når den kombineres med hvit, slik den er på nasjonalflagget.
Det ble popularisert av den japanske konditoren Fujiya Co., men teknologiske fremskritt var det som gjorde det mulig å skape det. Tidligere svampekaker ble iset med smørkrem, siden frostingen ikke krevde kjøling. Men da de fleste husholdninger begynte å eie personlige kjøleskap, ble den klassiske, ferske kremfløten brukt. Når det gjelder jordbærene, var de sjeldne, dyre varer til etter andre verdenskrig, da drivhus og ny jordbruksteknologi gjorde dem tilgjengelige i de kaldere vintermånedene. Som med kremen og sukkeret, symboliserte jordbær den økonomiske utviklingen. I dag er jordbær populære i mochi og andre desserter, men deres mest ikoniske bruk er fortsatt julekaken.
Hvis julekaken høres ut som en uimotståelig tradisjon å adoptere, følg instruksjonene for hvordan du lager den fra det populære japanske matlagingsprogrammet, "Cooking with Dog."
