Hvorfor Triangle Shirtwaist Factory Fire sørger for en komplisert historie

Editor's Note, 21. desember 2018: Etter å ha mottatt mye kritisk tilbakemelding om denne historien, har vi bedt skribenten om å utvide tankene og gi et fullstendig bilde av arven fra Triangle Shirtwaist Factory-brannen. Teksten nedenfor er oppdatert flere steder, og overskriften er også oppdatert.

En av de mest forferdelige tragediene i amerikansk produksjonshistorie skjedde i Triangle Shirtwaist Factory i 1911 da en voldsom brann spredte seg med lynets hastighet gjennom en klesbutikk i New York City, noe som resulterte i døden til 146 mennesker og skadet mange flere. Arbeidere - mest innvandrerkvinner i tenårene og 20-årene, og forsøkte å flykte - fant fastkjørte trange trapper, låste utgangsdører, en rømningsflukt som kollapset og fullstendig forvirring.

Noen arbeidere hoppet ikke fra flyet til den ti etasjer til en grusom død, uten å kunne flykte. Tragedien er blitt omtalt i en rekke kilder, inkludert journalist David von Drehle's Triangle: The Fire that Changed America , Leo Steins klassiske The Triangle Fire , samt detaljerte domstolutskrifter. Leserne vil være godt tjent med å oppsøke disse utmerkede beretningene og lære mer.

Som kurator for industrihistorie ved Smithsonians National Museum of American History, fokuserer jeg på historien om arbeidsfolk. Hendelser som trekantbrannen driver meg til å føre denne viktige historien for publikum. Historien om arbeidere og den skiftende sosiale kontrakten mellom ledelse og arbeidskraft er et underliggende tema for Smithsonian-utstillingene som jeg har samlet.

Historien er komplisert, grumsete og fylt med paradoks. Sjelden er det avhengig av enkle historier om godt og ondt eller helter og skurker. Når forskere avdekker fortiden og bringer dybde til historiske skikkelser, presenterer de også for leserne ukomfortable og vanskelige spørsmål. Hva var avveiningene som industri, arbeidskraft og forbrukere gjorde på den tiden for å imøtekomme deres prioriteringer, slik de så dem? I dag, når debatter fortsetter om myndigheters regulering, innvandring og samfunnsansvar, hvilke viktige innsikter kan vi hente fra fortiden for å informere våre valg for fremtiden?

4. desember 1911 møtte eierne av Triangle Waist Company, Max Blanck og Isaac Harris, førsteklasses og andre grads drapsanklag etter måneder med omfattende dekning i pressen. Joseph Pulitzers verdensavis, kjent for sin oppsiktsvekkende tilnærming til journalistikk, leverte levende rapporter om kvinner som kastet seg fra bygningen til en viss død; offentligheten var med rette rasende.

Rettsaken var høyt drama med forsvarsadvokat Max Steuer som diskrediterte Kate Alterman, et sentralt vitne og overlevende av brannen, ved å overbevise juryen om at hun hadde blitt coachet og memorert historien sin. Etter tre ukers rettssak med mer enn 100 vitneavhør, slo de to mennene til slutt rappen på en teknisk måte - at de ikke visste at en andre utgangsdør i niende etasje var låst - og ble frikjent av en jury av sine jevnaldrende. Selv om rettssystemet la familiene til arbeiderne ned, økte utbredt moralsk forargelse kravene til myndighetsregulering.

En lignende brann seks måneder tidligere på Wolf Muslin Undergarment Company i nærliggende Newark, New Jersey, med fastlåste arbeidere som hoppet til deres død, klarte ikke å oppnå lignende dekning eller etterlyste endringer i sikkerhet på arbeidsplassen. Reaksjonen på trekantbrannen var annerledes. Mer enn en industriell katastrofehistorie, er fortellingen om brannen fra Triangle Shirtwaist Factory blitt en berøringsstein, og ofte en kritikk, av kapitalismen i USA.

Labour-leder Rose Schneiderman flyttet publikum på tvers av klasselinjer med en dramatisk tale etter brannen. Hun påpekte at tragedien ikke var ny eller isolert. “Dette er ikke første gang jenter blir brent levende i byen. Hver uke må jeg lære om en av søsterarbeidernes utidige død. Hvert år blir tusenvis av oss lemmet. Menn og kvinners liv er så billig og eiendom er så hellig. Det er så mange av oss for en jobb at det betyr lite om 146 av oss blir brent i hjel. ”

Trekant ble, i motsetning til andre katastrofer, et ropende rop om politisk endring. "Tragedien bor fortsatt i det kollektive minnet om nasjonen og den internasjonale arbeiderbevegelsen, " lyder teksten til en nettutstilling fra Cornell Universitys Kheel Center. "Ofrene for tragedien blir fremdeles feiret som martyrer i hendene på industriell grådighet ."

Til tross for kraften i den tragiske brannhistorien og den dramatiske rettssaken, var de resulterende endringene bare første skritt for å få til noe nødvendig beskyttelse, den underliggende amerikanske troen på kapitalismen, inkludert den kraftige appellen til "rag-to-riches" -fortellingen, forble intakt. I motsetning til mange andre industriland, fikk sosialismen aldri et dominerende grep i USA, og kampen mellom arbeidskraft og ledelse fortsetter raskt. Som historikeren Jim Cullen har påpekt, er arbeiderklassens tro på den amerikanske drømmen "... et opiat som lurer folk til å ignorere de strukturelle hindringene som forhindrer kollektiv og personlig fremgang."

Shirtwaists, skreddersydde bluser fra 1890-tallet og begynnelsen av 1900-tallet, ble spesielt populære blant arbeiderklasser fordi de, i motsetning til en full kjole, var lette å rengjøre og tilbød bevegelsesfrihet. (NMAH)

Hva er en sweatshop og hvordan var Triangle Shirtwaist-fabrikken?

Sweatshops var vanlig i den tidlige klærindustrien i New York. En definisjon fra 1895 beskrev en sweatshop-operatør som en "arbeidsgiver som betaler og overarbeider sine ansatte, spesielt en entreprenør for stykkearbeid i skreddersøm." Dette arbeidet foregikk ofte i små, takknemlige leiligheter. Sweatshops var (og fortsetter å være) et enormt problem i den hyperkompetitive plaggindustrien.

Triangle Waist Company var imidlertid ikke en genser i henhold til standardene fra 1911. Det som sjelden blir fortalt (og gjør historien langt verre) er Triangle ble ansett som en moderne fabrikk for sin tid. Det var ledende i bransjen, ikke en useriøs operasjon. Den okkuperte rundt 27 000 kvadratmeter i tre etasjer i en lys opplyst, ti år gammel bygning, og sysselsatte rundt 500 arbeidere. Triangle hadde moderne, velholdt utstyr, inkludert hundrevis av beltedrevne symaskiner montert på langbord som løp fra gulvmonterte sjakter.

Det trekantloftet manglet var imidlertid et brannsikringssprinkleranlegg. Uten lover som krever deres eksistens, satte få eiere dem inn i fabrikkene sine. Tre uker før katastrofen hadde en bransjegruppe innvendt seg mot forskrifter som krever sprinkler, og kalte dem “tungvint og kostbart.” I et notat til avisen Herald skrev gruppen at å kreve sprinkler utgjorde “inndragning av eiendommer og at den opererer i interessen til et lite utvalg av automatisk sprinklerproduksjon til eksklusjon av alle andre. ”Kanskje av enda større betydning har sjefen for Triangelfabrikken aldri holdt brannøvelse eller instruert arbeidere om hva de skulle gjøre under en nødsituasjon. Brannøvelser, vanlig i dag, ble sjelden praktisert i 1911.

International Ladies Garment Workers Union (ILGWU) og Women's Trade Union League (WTUL) begynte å organisere kvinner og jenter, slik som de som jobbet på Triangelfabrikken. (NMAH)

Var det kvinner som organiserte på Triangle Shirtwaist Factory?

Selv på en legitim fabrikk var arbeid ofte ensformig, utslettende, farlig og dårlig betalt. De fleste av arbeiderne drept i brannen var kvinner i slutten av tenårene eller begynnelsen av 20-årene. De yngste var to 14 år gamle jenter. Det var ikke uvanlig i 1911 at jenter var unge for å jobbe, og til og med i dag kan 14-åringer og til og med preteens lovlig utføre lønnet manuelt arbeid i USA under visse betingelser. USA tåler barnearbeid i større grad enn mange andre land.

Rundt 1910 fikk International Ladies Garment Workers Union (ILGWU) og Women's Trade Union League (WTUL) trekkraft i sin innsats for å organisere kvinner og jenter. Arbeiderledere som Clara Lemlich fortrengte mange av de konservative mannlige fagforeningene og presset på for sosialistisk politikk, inkludert en mer rettferdig fordeling av fortjenesten. De var oppe mot eiere som Triangle Waist's Blanck og Harris - hardkjørende gründere som, som mange andre bedriftseiere, kuttet hjørner da de nådeløst presset på for å utvide bedriften sin.

Triangle hadde moderne velholdt utstyr, inkludert hundrevis av beltedrevne symaskiner, som denne Singer-symaskinen fra omtrent 1920, montert på langbord og løpt fra gulvmonterte sjakter. (NMAH)

Hva forårsaket brannen?

Mediene tilskrev den gangen brannen årsaken til eiernes uaktsomhet og likegyldighet fordi det passet til den mengde behagelig fortelling om godt og ondt, pluss at en rett frem forteller om brannkilden fungerte bedre enn en parsing av mange forskjellige dårlige valg som skjer på konsert. Aviser fokuserte stort sett på fabrikkens mangler, inkludert dårlig vedlikeholdt utstyr. Rettens vitneforklaring tilskrev kilden til bladen til en stoffskrap, som førte til en brann som spredte seg eksplosivt - matet av alt det lette bomullsstoffet (og stoffstøv) på fabrikken.

Som mange andre klesbutikker hadde Triangle opplevd branner tidligere som raskt ble slukket med vann fra ferdigfylte bøtter som hang på veggene. Blanck og Harris taklet brannfare i utstyret og inventaret ved å kjøpe forsikring, og selve bygningen ble ansett som brannsikker (og overlevde brannen uten strukturell skade). Arbeidsstedets sikkerhet var imidlertid ikke en prioritet for eierne. Workmans kompensasjon var ikke eksisterende på den tiden. Ironisk nok ble den begynnende arbeidernes erstatningslov vedtatt i 1909 erklært grunnlovsstridig den 24. mars 1911 - dagen før trekantbrannen.

Dessverre ble brannen antent av en kassert sigarett eller sigar. Til tross for regler som forbød ansatte å røyke, var praksisen ganske vanlig for menn. Få kvinner røykte i 1911, så den skyldige var sannsynligvis en av skjærene (en strengt mannlig jobb).

Triangle-fabrikkbrannen ga opphav til progressive reformatorer etterlyste større regulering og bidro til å endre holdningene til New Yorks demokratiske politiske maskin, Tammany Hall. Politikerne våknet opp til behovene og den økende makten til jødiske og italienske innvandrere i arbeiderklassen. Velstående reformatorer som Frances Perkins, Alva Vanderbilt Belmont og Anne Morgan presset også på for endring. Mens politikere fortsatt passet på interessene til den pengepolitiske eliten, var det duket for fremveksten av fagforeninger og New Deals komme. Forargelsen av Triangel drev en utbredt bevegelse.

Kasseapparat fra Marshall Fields, 1914. Ved århundreskiftet feide en shoppingrevolusjon nasjonen mens forbrukerne strømmet til kjøpesentre i sentrum av palasset, tiltrukket av et bredt utvalg av varer som ble solgt til rimelige priser i luksuriøse miljøer. (NMAH)

Hva ba arbeidere om den gangen?

På begynnelsen av 1900-tallet kjempet arbeidere, som gikk sammen i fagforeninger for å få forhandlingsmakt med eierne, for å opprette varige organisasjoner. De fleste plaggarbeiderne var fattige innvandrere som nesten ikke skrapte forbi. Å legge mat på bordet og sende penger til familier i hjemlandet hadde forrang fremfor å betale fagforeningskontingent. Vanskeligere ennå, politiet og politikerne var ensomme med eiere, og det var mer sannsynlig at de ville streik enn å hjelpe dem.

Til tross for oddsen, gikk trekantarbeidere i streik i slutten av 1909. Walkout utvidet og ble opprøret på 20.000 - en byomspennende streik av overveiende kvinnelige shirtwaistarbeidere. Arbeiderne presset på for umiddelbare behov - mer penger, en 52-timers arbeidsuke og en bedre måte å håndtere arbeidsledigheten som fulgte med sesongens klærskifte - over mer langsiktige mål som sikkerhet på arbeidsplassen.

Blanck og Harris var på sin side ekstremt anti-fagforening og brukte vold og trusler for å bremse arbeidernes aktiviteter. De ga seg etter hvert for å betale lønninger, men ville ikke gjøre fabrikken til en "lukket butikk" som bare ville ha fagforeningsmedlemmer.

En anti-sweatshop-reklame fra Saturday Evening Post, 1902 - en tid da fabrikkarbeid ofte foregikk i små, takknemlige leiligheter. (NMAH)

Hvilke lover var på plass for å forhindre tragedier som trekantbrannen?

Triangle fabrikkbrann var virkelig grufull, men få lover og forskrifter ble faktisk brutt. Blanck og Harris ble beskyldt for å ha låst sekundærutgangene (for å stoppe tyveri av ansatte), og ble prøvd for drap. Utdaterte byggekoder i New York City og minimale inspeksjoner tillot bedriftseiere å bruke høyhus på nye og noen ganger utrygge måter.

Tidligere lagret høye bygninger tørrvarer med bare noen få funksjonærer som var inne. Nå var disse bygningene boligfabrikker med hundrevis av arbeidere. Hvilke få bygningskoder som eksisterte var sårt utilstrekkelige og underhåndhevet.

Etter brannen vedtok politikere i New York og rundt om i landet nye lover som bedre regulerer og ivaretar menneskeliv på arbeidsplassen. I New York ble Fabrikkundersøkelseskommisjonen opprettet 30. juni 1911. Kommisjonen hadde ved utgangen av 1911 grundig og effektiv foreslått 15 nye lover for brannsikkerhet, fabrikkinspeksjon, sysselsetting og sanitet. Åtte ble vedtatt.

Hva er den viktigste lærdommen fra brannen til Triangle Shirtwaist Factory?

Bedre og økt regulering var et viktig resultat av trekantbrannen, men lover er ikke alltid nok. I dag er det få som skjønner hvilken rolle amerikansk forbrukerisme spilte i tragedien. Ved århundreskiftet feide en shoppingrevolusjon nasjonen da forbrukere strømmet til varehusene i sentrum av palasset, tiltrukket av et bredt utvalg varer solgt til rimelige priser i luksuriøse miljøer. Triangle Shirtwaist Factory-arbeidere laget klær som var klare til å være, de shirtwaistene som unge kvinner på kontorer og fabrikker ønsket å ha på seg. Deres arbeidskraft, og lave lønninger, gjorde moteklær rimelig. Den ubehagelige sannheten er forbrukernes etterspørsel etter billige varer som hadde presset detaljister til å presse produsenter, som igjen presset arbeidere.

For å søke effektivitet, brukte produsenter masseproduksjonsteknikker i stadig større klesbutikker. Bransjetitanere hadde fremgang, og til og med arbeiderklassen hadde råd til å kjøpe stilige klær. Da tragedien inntraff (som skjer i dag), beskyldte noen produsenter, noen pekte på arbeidere og andre kritiserte regjeringen. Hvis skylden for de grufulle hendelsene skal tildeles, må den omfatte et bredere perspektiv, utover feilene til to dårlige forretningsmenn. En bredere kreft utfordret, og utfordrer fremdeles industrien - etterspørselen etter lavprisvarer - ofte vil de mest sårbare arbeiderne krevde.

Dødelige tragedier på arbeidsplassen som Triangle forekommer fremdeles i dag, inkludert brannen fra Imperial Food Co. fra 1991 i North Carolina og Upper Big Branch Mine-katastrofen i West Virginia. Mens trekantbrannen ansporet til en progressiv bevegelse som gjennomførte mange sårt tiltrengte reformer, har ønsket i dag om regulering og håndhevelse avtatt mens presset for lave priser fortsatt er intenst.

Hva ble av eierne Isaac Harris og Max Blanck?

Plaggenæringen, med sin lave økonomiske bar til inntreden, tiltrakk mange innvandrere. Konkurransen var og er fortsatt intens. Blanck og Harris var begge nylige innvandrere som ankom til USA rundt 1890, og som etablerte små butikker og kløv seg til toppen for å bli anerkjent som industriledere i 1911. Hva som skiller dem fra deres utnyttede ansatte legger bare de større spørsmålene til amerikansk kapitalisme.

Før den dødelige brannen ble Blanck og Harris hyllet av sine jevnaldrende så vel som de i plaggbransjen som de "shirtwaist-kongene." I 1911 bodde de i luksuriøse hus, og som andre velstående mennesker i sin tid hadde mange tjenere, gjort filantropiske gaver, og var pilarer i samfunnet deres. Mens Blanck og Harris lyktes med å unnslippe overbevisning i drapsforsøket i Triangle, smuldret klærriket deres. Disse mennene ble rett og slett forvirret og kastet ut av virksomheten. Men produksjonssystemet forble stort sett det samme. Mens brannen fikk noen nye lover, medførte den begrensede håndhevelsen bare en litt bedre arbeidsplass.

Blanck og Harris prøvde å plukke opp etter brannen. De åpnet en ny fabrikk, men virksomheten var ikke like vellykket. I 1913 ble Blanck arrestert for å ha låst en dør i arbeidstiden i den nye fabrikken. Han ble dømt og bøtelagt 20 dollar. I 1914 ble Blanck og Harris fanget og sydde forfalskede National Consumer League anti-sweatshop-etiketter til sine skjorter. Rundt 1919 gikk virksomheten opp. Harris drev sin egen lille butikk til 1925 og Blanck satte opp en rekke nye virksomheter med Normandie Waist som den mest suksessrike.

Ikke overraskende arbeidet Blanck og Harris-familiene med å glemme sin beryktede dag. Historier ble ikke fortalt, og etterkommerne kjente ofte ikke gjerningene til sine forfedre. Kunstneren Susan Harris i California ble i en alder av 15 år overrasket over å oppdage sin egen beryktethet - som barnebarnet til en eier av Triangle Waist Company.

En versjon av denne artikkelen ble opprinnelig publisert på bloggen "Oh Say Can Your See" fra National Museum of American History.